Le Retour de la colombe à l'Arche

Le Retour de la colombe à l'Arche est une huile sur toile de John Everett Millais, signée et datée de 1851, conservée à l'Ashmolean Museum d'Oxford dans le cadre du legs Combe.

Le sujet vient de la Genèse 8:11 : pour savoir si les eaux du Déluge avaient baissé, Noé envoya une colombe, qui revint avec une feuille d'olivier. Millais montre deux des belles-filles de Noé accueillant l'oiseau à l'intérieur de l'Arche. L'une, en robe blanche, l'embrasse et tient le rameau d'olivier, tandis que l'autre, en vert, le serre contre sa poitrine. Elles se tiennent sur de la paille en désordre contre une obscurité inhabituelle pour les tableaux préraphaélites de l'époque, et l'Ashmolean note que les détails sont peints avec une grande fidélité à la nature. Millais avait d'abord prévu d'inclure Noé et plusieurs animaux, et on pense qu'il les a omis pour que le tableau fût prêt pour l'Académie. Il avait aussi quelque intention de peindre un pendant, Le Premier Vol de la colombe, mais ne le fit jamais.

Le tableau fut exposé à la Royal Academy en avril 1851. À la surprise de Millais, certains spectateurs catholiques y virent une allégorie du retour de l'Angleterre à la « vraie foi ». John Ruskin et le critique français Théophile Gautier l'apprécièrent tous deux, et Ruskin voulut l'acheter à première vue, mais il avait déjà été vendu à Thomas Combe, surintendant de la Clarendon Press d'Oxford, qui possédait beaucoup d'autres œuvres préraphaélites. Selon le musée, le tableau influença à la fois Ruskin et William Morris. En 1855, le journal satirique français Journal pour rire en publia une parodie par le caricaturiste Bertall.

Le tableau conserve son cadre d'origine, orné de feuilles et de fruits d'olivier en rapport avec le sujet. Il passa à l'Ashmolean en 1893 par le legs de la veuve de Combe, et la toile mesure 88.2 sur 54.9 cm.