Les Deux Majestés

Cette version des Deux Majestés est une petite esquisse à l'huile sur toile, de 25 × 44 cm, de Jean-Léon Gérôme, en rapport avec son tableau achevé de 1883 du Milwaukee Art Museum; elle porte en bas à droite l'inscription 'A ma fille Suzanne / JL Gérôme'.

Le tableau achevé, de 69,22 × 128,91 cm, montre un lion sur une hauteur rocheuse contemplant à travers une plaine vide le soleil couchant; le titre apparie le roi des animaux et le soleil. Il appartient à la série de lions que Gérôme commença dans les années 1880, nourrie de ses études de grands félins à la ménagerie du Jardin des Plantes de Paris. Edward P. Allis de Milwaukee l'acheta en 1888, et son fils Louis Allis le donna au musée en 1968. Dans sa notice de catalogue pour cette esquisse, l'historienne de l'art Emily M. Weeks signale une autre esquisse bien plus grande (Ackerman nº 322.2) ainsi que de nombreuses variantes et copies, et soutient que le sujet, le décor et même le titre suivent de près un tableau de l'artiste allemand Otto Friedrich Georgi.

Dans l'esquisse, la composition est réduite à l'essentiel : coups de pinceau larges et rapides, un ciel de rouges couvants autour du soleil à gauche, et le lion assis comme unique forme verticale sur les rochers à droite. Gerald Ackerman, auteur du catalogue raisonné de Gérôme, lut le sujet comme Napoléon face à l'exil; d'autres ont vu dans le lion un double du peintre, dont le nom contient 'Léon'. Gérôme lui-même se moquait de ces théorisations : dans un récit publié dans The Century en 1889, il raconta qu'à un critique qui demandait ce que le tableau prouvait, il répondit qu'il prouvait qu'il était un idiot.

Gérôme donna l'esquisse à sa fille Suzanne vers 1900. En 1904, l'année de la mort du peintre, elle fut achetée par le photographe Nadar; elle passa ensuite à son assistant Jules Bourgeois, qui la donna en 1910 à sa filleule Angèle Saverse, et elle se transmit dans cette famille du sud-ouest de la France. Weeks l'a authentifiée en vue de sa révision du catalogue raisonné.