Femmes de Tahiti

Femmes de Tahiti, aussi appelée Sur la plage, est une huile sur toile peinte par Paul Gauguin en novembre–décembre 1891, lors de son premier séjour à Tahiti; elle mesure 69 × 91,5 cm et est conservée au musée d'Orsay à Paris.

Gauguin s'embarqua pour Tahiti en 1891 en rêvant d'un paradis primitif où, selon ses mots, il pourrait vivre dans l'extase, le calme et l'art, à l'abri de la course européenne à l'argent. Ses premiers mois là-bas produisirent de nombreuses toiles de Tahitiennes à de simples occupations quotidiennes. Ici, pourtant, les deux figures ne font rien de particulier. La femme de gauche, vue de dos, porte un pareu, tandis que celle de droite est assise en tailleur dans une robe mission rose à col montant, souvenir de la présence coloniale et missionnaire sur l'île, travaillant nonchalamment un brin de fibre.

Orsay décrit les figures lourdes et hiératiques occupant chacune son espace, leurs visages réduits à un masque et un profil marqués de mélancolie, si bien que l'œuvre se lit plus comme une scène de genre que comme un double portrait. Une petite nature morte presque monochrome repose au premier plan, et quelques touches de blanc suggèrent des brisants sur le lagon derrière. Certains historiens ont douté que le lieu soit une plage, car les bandes de couleur peuvent se lire comme une architecture. Les contours simplifiés ont été rapprochés de Manet, que Gauguin admirait, et la couleur forte est vue comme annonçant Matisse.

Gauguin jugea la composition assez importante pour la reprendre en 1892 sous le titre Parau Api (Dresde, Staatliche Kunstsammlungen), où un pareu à fleurs remplace la robe de mission. La toile est signée et datée 'P. Gauguin 91' en bas à droite. Gauguin la donna à un capitaine Arnaud à Tahiti, dont la fille la conserva jusqu'en 1920; après avoir passé par la collection du vicomte Guy de Cholet, elle fut donnée aux musées nationaux en 1923. Elle fut accrochée au musée du Luxembourg, au Louvre et au Jeu de Paume avant de rejoindre le musée d'Orsay en 1986.