Le Sauvetage
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1855
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Appréciation de l'art
Le Sauvetage est une huile sur toile de John Everett Millais, datée de 1855 et conservée à la National Gallery of Victoria de Melbourne, qui l'a acquise grâce au legs Felton et l'a reçue en 1924.
La National Gallery of Victoria la décrit comme la première toile de Millais sur un sujet contemporain. Il avait vu un pompier mourir pendant un sauvetage, et il écrivit : « Les soldats et les marins ont été loués mille fois. Mon prochain tableau sera sur les pompiers. » Le choix était d'actualité : les corps de pompiers venaient à peine de passer de compagnies privées protégeant les biens à un service public dont le premier devoir était de sauver des vies. Millais parcourut Londres pour observer les pompiers au travail, puis construisit dans son atelier un dispositif pour recréer la lumière d'un incendie, brûlant du bois pour remplir la pièce de fumée et plaçant une plaque de verre coloré entre lui et ses modèles pour imiter la lueur rouge. Ce souci des effets passagers de la lumière et de la couleur était nouveau dans son œuvre.
Un pompier porte trois enfants hors d'une maison en feu et descend l'escalier jusqu'à leur mère agenouillée, qui tend les bras pour les recevoir. Les critiques remarquèrent les brusques changements de couleur, notamment la manche de la mère passant du bleu ardoise au rose pâle à la lueur du feu. L'historienne Robyn Cooper a soutenu qu'une partie du malaise devant le tableau venait de ce qu'il montrait un homme vigoureux de la classe ouvrière sauvant des enfants de la classe moyenne pendant que leur père est absent.
Millais comptait le tableau parmi ses meilleurs et l'envoya à la Royal Academy en 1855, où John Ruskin le qualifia de « seul grand tableau exposé cette année ; mais celui-ci est très grand ». Il était conçu comme pendant de The Order of Release, 1746, et fut acheté à l'artiste par le même collectionneur, Joseph Arden. À sa mort, il passa par des ventes chez Christie's à Holbrook Gaskell puis Charles Fairfax Murray avant d'être acquis pour Melbourne en 1923. La toile mesure 121,5 sur 83,6 cm.