Le Serment des Horaces

Cette version du Serment des Horaces est une réplique à l'huile sur toile peinte en 1786 dans l'atelier de Jacques-Louis David, mesurant 130,2 × 166,7 cm et aujourd'hui au Toledo Museum of Art, dans l'Ohio ; l'original grandeur nature de 1784–85 est au Louvre.

La première toile était une commande royale arrangée par Charles-Claude Flahaut de la Billaderie, un adjoint du roi Louis XVI. David la peignit à Rome, l'y montra avec beaucoup d'intérêt, puis l'envoya au Salon de 1785, où elle fit sa réputation et devint un modèle de la peinture néoclassique. Son succès mena le courtisan comte de Vaudreuil à commander cette réplique réduite. Elle suit l'original de près, la principale différence étant une quenouille au fil filé ajoutée près des pieds des femmes. L'élève de David Anne-Louis Girodet aurait aidé à la peindre, et certains catalogues, dont Wikidata et Wikimedia Commons, la listent sous le nom de Girodet, d'après David.

Le sujet vient de l'histoire de la Rome primitive de Tite-Live. Pour trancher une guerre entre Rome et Alba Longa sans bataille totale, chaque ville choisit trois champions : les frères Horaces pour Rome, les Curiaces pour Albe. Le moment du serment lui-même est une invention de David. Sous une rangée de trois arches, les frères, bras tendus, jurent sur les épées que leur père tient levées, tandis qu'à droite les femmes de la famille s'affaissent de douleur, car les deux familles étaient unies par mariage et fiançailles et quel que fût le résultat elles perdraient un être cher. Les lignes droites et tendues des hommes contre les formes courbes des femmes, les figures de profil en frise et la touche lisse, presque invisible, sont typiques du style. Dans les années précédant la Révolution de 1789, le tableau fut lu comme une exhortation à placer le devoir envers l'État au-dessus du sentiment privé.