Saint Georges et le Dragon
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1889
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Appréciation de l'art
Saint Georges et le Dragon est une huile sur toile de Gustave Moreau, achevée en 1889 et datée 1889–90 par sa détentrice, la National Gallery de Londres (NG6436); elle mesure environ 141 × 95 cm.
L'armateur et collectionneur marseillais Louis Mante, qui possédait déjà la Salomé dansant devant Hérode de Moreau, commanda le tableau en 1889 et le paya 9000 francs, selon la Wikipédia en italien en décembre 1890. Moreau l'avait en fait commencé bien plus tôt : la toile figure sur un plan de son atelier probablement dressé vers 1870, et les rayons X montrent que son premier dessin était proche d'une aquarelle d'environ 1869, aujourd'hui dans une collection particulière de Stuttgart. Cinq dessins préparatoires sont au musée Gustave Moreau de Paris.
La composition regarde vers le petit Saint Georges de Raphaël au Louvre, source du cheval blanc et du saint casqué et armé, son manteau volant derrière lui. Moreau puisa aussi dans les fresques du Carpaccio à la Scuola di San Giorgio degli Schiavoni de Venise, qu'il copia en 1857, et la National Gallery note l'influence du style gothique tardif orné de Carlo Crivelli, des icônes byzantines et des miniatures indiennes et persanes. Saint Georges est un adolescent élancé aux longs cheveux plutôt qu'un guerrier mûr, et avec son nimbe d'or et son dessin plat aux contours nets il rappelle une icône. La princesse prie sur un rocher en hauteur, drapée d'un manteau à motifs comme un tapis oriental, et le château derrière elle a une tour à dôme empruntée à l'église romane de Notre-Dame-la-Grande de Poitiers. La galerie lit le saint comme une figure de pureté spirituelle qui, en terrassant le dragon, vainc peut-être aussi les appétits animaux grossiers; Marcel Proust remarqua qu'il semble supporter calmement sa propre vaillance.
Après Mante, le tableau passa par des collections particulières, et la National Gallery l'acheta à Arthur Tooth and Sons en 1976. Les huiles de Moreau sont relativement rares, car une grande partie de son œuvre fut en aquarelle.