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Bulles de savon

Bulles de savon — John Everett Millais
John Everett Millais

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Date inconnue

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1

Dimensions:

2048 × 3072 px

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Appréciation de l'art

Bubbles, exposé pour la première fois sous le titre A Child's World, est une peinture à l'huile sur toile de John Everett Millais, datée de 1886 ; propriété d'Unilever, il est en prêt de longue durée à la Lady Lever Art Gallery de Port Sunlight depuis 2006.

Au milieu des années 1880, Millais, jadis l'un des fondateurs de la Confrérie préraphaélite, était depuis longtemps passé à des tons plus sombres et à une touche plus libre, et une grande partie de son œuvre était consacrée aux représentations d'enfants. Le modèle était son jeune petit-fils William Milbourne James. Selon la biographie écrite par le fils du peintre, J. G. Millais, le tableau fut réalisé pour son propre plaisir après qu'il eut vu l'enfant souffler des bulles de savon à travers une pipe ; comme les vraies bulles disparaissent trop vite, il fit fabriquer une sphère de verre pour étudier la lumière et la couleur.

Le garçon, en costume de velours à col plissé, est assis dans un espace sombre, un bol de mousse savonneuse sur les genoux, le regard levé vers une bulle. Le motif vient de la peinture de vanité hollandaise du XVIIe siècle, où les bulles figurent la brièveté de la vie ; un jeune plant en pot et un pot brisé au sol soulignent le contraste entre croissance et déclin.

Le tableau fut montré à la Grosvenor Gallery en 1886 et acheté par Sir William Ingram pour The Illustrated London News. Thomas J. Barratt, directeur général de A & F Pears, le racheta ensuite à Ingram pour 2200 livres avec les droits d'auteur, et demanda la permission de Millais d'ajouter un pain de savon Pears afin que l'image serve à la publicité ; le peintre, d'abord gêné, se laissa convaincre en voyant les épreuves. La campagne rendit l'image célèbre et suscita un débat sur l'art et le commerce : la romancière Marie Corelli accusa Millais dans The Sorrows of Satan d'avoir vendu son talent pour du savon, puis retira l'accusation après qu'il eut expliqué qu'il ne détenait plus les droits. William James, devenu amiral de la Royal Navy, fut surnommé « Bubbles » toute sa vie. Lever Brothers racheta Pears en 1914, et la toile, d'environ 102,8 sur 73,6 cm, fut prêtée à la Royal Academy avant de rejoindre Port Sunlight.

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