Les Favoris de l'empereur Honorius

Les Favoris de l'empereur Honorius est une peinture à l'huile sur toile de John William Waterhouse, réalisée à Londres vers 1883 et conservée à l'Art Gallery of South Australia, à Adélaïde.

Honorius devint empereur de l'Empire romain d'Occident encore enfant, à la mort de son père Théodose Ier, et régna de 393 à 423, années où l'Italie fut envahie et où Rome elle-même fut saccagée par les Wisigoths. Après l'invasion de 401, il déplaça sa cour de Milan à Ravenne, protégée par les marécages. L'historien byzantin Procope raconte qu'un eunuque lui apporta à Ravenne la nouvelle que Rome avait péri ; l'empereur fut consterné, pensant à un grand coq qu'il possédait et qui s'appelait Rome, puis soulagé d'apprendre que seule la ville était tombée. Edward Gibbon jugea l'anecdote invraisemblable, mais elle reflète la façon dont les contemporains voyaient un souverain aujourd'hui compté parmi les empereurs romains les plus faibles, et Waterhouse semble y faire allusion.

L'empereur est assis à gauche, enveloppé dans des robes sombres près d'un brasero sur trépied, tenant une coupe et penché vers les pigeons rassemblés sur un tapis à ses pieds. À droite, au loin, un groupe de dignitaires en robes pâles s'incline et attend une audience qu'il ignore. Les auteurs ont souligné le contraste entre les tons sombres autour d'Honorius et les couleurs claires de ses courtisans, la façon dont une figure unique se détache d'un groupe, le serviteur à l'arrière-plan qui écarte un rideau une main sur la hanche, et la statue d'Auguste derrière, rappel d'un souverain plus fort.

Le tableau, signé en bas à gauche mais non daté, mesure 119,3 sur 205,0 cm et porte le numéro d'inventaire 0,52. Il fut acheté en 1883 grâce à une subvention du gouvernement d'Australie-Méridionale ; selon l'historien James Grout, la galerie l'acquit alors qu'il était encore exposé. La galerie note qu'il s'agit de la première œuvre de Waterhouse à entrer dans une collection publique où que ce soit. Adélaïde ajouta sa Circe Invidiosa en 1892.