Hylas et les Nymphes

Hylas et les Nymphes est une peinture à l'huile de 1896 de l'artiste anglais John William Waterhouse, conservée à la Manchester Art Gallery, qui l'acquit du peintre l'année même de sa réalisation.

Le tableau illustre un moment de la légende grecque d'Hylas telle que la rapportent Ovide et d'autres écrivains antiques. Hylas, fils du roi Théodamas des Dryopes, devint le compagnon d'Hercule après que le héros eut tué son père, et navigua avec les Argonautes à la recherche de la Toison d'or. Envoyé à terre chercher de l'eau douce, il parvint à un étang où des nymphes des eaux l'attirèrent dans leurs profondeurs, et on ne le revit jamais.

Waterhouse montre Hylas en tunique bleue et ceinture rouge, se penchant avec sa jarre à large col vers sept nymphes qui émergent parmi les nénuphars — l'une des premières représentations peintes du nénuphar jaune Nuphar lutea. Une nymphe lui prend le poignet, une autre tire sa tunique, une troisième lui offre des perles. Son visage est dans l'ombre tandis que les nymphes, si semblables qu'elles ont pu être modelées d'après seulement deux modèles, lèvent les yeux vers lui. Le point de vue surélevé plonge directement sur l'eau, excluant le ciel comme Hercule et concentrant la scène sur la menace tranquille des nymphes. Des esquisses préparatoires sont conservées à l'Ashmolean Museum d'Oxford.

Le tableau fut exposé à l'Exposition d'été de la Royal Academy de 1897. Hylas était un sujet populaire chez les peintres victoriens et édouardiens — William Etty et Henrietta Rae l'ont traité, et Waterhouse lui-même avait peint le thème en 1893. En 2018, la Manchester Art Gallery a brièvement retiré la toile pour susciter le débat sur la représentation des femmes ; après une semaine de vives réactions du public, elle a été remise au mur.