Un port de mer au clair de lune

Un port de mer au clair de lune est une huile sur toile peinte par Claude-Joseph Vernet en 1771, la scène de nuit d'un ensemble de quatre Heures du jour ; elle se trouve au musée du Louvre à Paris (INV 8334).

Vernet, né à Avignon en 1714, passa une vingtaine d'années à Rome à peindre des ports de mer, des tempêtes, des calmes et des clairs de lune particulièrement prisés des aristocrates anglais en Grand Tour. Rappelé à Paris en 1753, il peignit pour le roi la série des Ports de France sur laquelle repose une grande part de sa réputation, et il exposa au Salon presque chaque année jusqu'à sa mort en 1789. Il avait déjà peint une suite des Quatre heures du jour en 1757.

Cette toile était l'un des quatre dessus-de-porte représentant les moments de la journée que Madame du Barry, maîtresse de Louis XV, commanda pour son pavillon de Louveciennes. Le port est imaginaire. La pleine lune perce une masse de nuages déchiquetée et trace un chemin de lumière sur l'eau, où deux grands navires sont à l'ancre ; sur le quai des hommes pêchent, tandis qu'à droite un groupe se rassemble autour d'un feu de cuisine dont la lueur chaude fait ressortir le froid clair de lune. Le tableau fut exposé au Salon de 1773 et se répandit largement par les gravures.

Pendant la Révolution, le tableau fut saisi en novembre 1794 comme bien d'émigré au comte d'Artois. Le tableau du midi de la série fut épargné par la saisie pour être échangé contre un autre Vernet ; une toile de 1772 à la Galerie nationale de Prague a été identifiée à cette toile perdue par l'historienne de l'art Martina Jandlova Soskova. Le tableau du Louvre mesure 98 sur 164 cm et figurait dans l'exposition de 2019 sur la Lune au Grand Palais.