Claude Joseph Vernet

Claude-Joseph Vernet, né à Avignon le 14 août 1714, fut un peintre français éminent dont les marines dramatiques et les paysages sereins captivèrent l'imagination de l'Europe du XVIIIe siècle. Son parcours artistique débuta sous la tutelle de son père, Antoine Vernet, un habile peintre décorateur. Dès l'âge de quatorze ans, le jeune Claude assistait déjà son père dans des aspects importants de son travail. Cependant, ses ambitions s'étendaient au-delà de la décoration de chaises à porteurs, le conduisant à quitter Avignon pour Rome en 1734. Les expériences maritimes rencontrées lors de son voyage, notamment la vue de baleines au large de Marseille et le voyage vers Civitavecchia, influencèrent profondément sa direction artistique, allumant une passion de toute une vie pour les sujets marins.

À son arrivée à Rome, Vernet s'immergea dans le milieu artistique vibrant de la ville. Il rechercha des maîtres de la peinture de marine et de paysage, entrant dans les ateliers de Bernardino Fergioni, spécialiste de la peinture de baleines, et d'Adrien Manglard, un paysagiste marin renommé. Manglard et Fergioni jouèrent tous deux un rôle crucial dans l'initiation de Vernet aux complexités de la peinture de marine. Pendant ses deux décennies à Rome (1734-1753), Vernet étudia assidûment les œuvres de maîtres antérieurs comme Claude Lorrain, dont les qualités lumineuses et atmosphériques résonnèrent profondément en lui, et Salvator Rosa, connu pour ses scènes dramatiques et pittoresques. Il rencontra probablement aussi et fut influencé par Giovanni Paolo Panini, un peintre topographique romain contemporain. Cette période fut formatrice, permettant à Vernet de développer un style qui mariait l'observation méticuleuse de la nature à une sensibilité de conception conventionnelle mais raffinée. Ses représentations de ports de mer, de tempêtes, de calmes et de scènes au clair de lune lui valurent une popularité considérable, en particulier auprès des aristocrates anglais entreprenant le Grand Tour. En 1745, il épousa une Anglaise, Virginia Parker, qu'il rencontra à Rome.

Le style distinctif de Vernet se caractérisait par sa capacité à rendre les effets atmosphériques avec une habileté picturale inhabituelle. Il intégra magistralement les figures humaines dans ses paysages, en faisant des composantes intégrales de la composition plutôt que de simples accessoires. Bien que son travail s'inspire de thèmes naturels, il conserva une qualité décorative, évitant toute sentimentalité ou émotionnalisme manifeste. Il déclara famously : « D'autres savent peut-être mieux peindre le ciel, la terre, l'océan ; personne ne sait mieux que moi peindre un tableau ». Son style resta relativement constant tout au long de sa carrière, combinant souvent un sens de l'harmonie à la Claude Lorrain avec une attention aiguë aux nuances de la lumière et du temps. La légende raconte même qu'il se fit attacher au mât d'un navire pendant une tempête pour en ressentir toute la fureur, témoignage de son dévouement à capturer la puissance brute de la nature.

En 1753, Vernet fut rappelé à Paris sur ordre royal. Le roi Louis XV lui commanda de peindre une série monumentale représentant les ports de mer de France. Ce projet prestigieux, connu sous le nom de « Ports de France », consolida sa réputation et demeure sa réalisation la plus célèbre. Entre 1754 et 1765, il acheva quinze des vingt-quatre grandes toiles prévues (aujourd'hui conservées au Louvre et au Musée National de la Marine). Ces œuvres sont des témoignages remarquables de la vie maritime française du XVIIIe siècle, présentant des ports animés avec des détails méticuleux et une profondeur atmosphérique. « Le Port de Rochefort » (1763) est particulièrement loué pour ses « ciels cristallins et atmosphériquement sensibles » et sa description vivante des activités portuaires. Pendant cette période, il devint également membre de l'Académie Royale de Peinture et de Sculpture et continua d'exposer régulièrement. Il créa également des séries comme « Les Quatre Heures du Jour » (1757).

Tout au long de sa vie, Vernet revint fréquemment aux thèmes italiens, comme en témoignent des œuvres ultérieures telles que « Une baleine échouée ». Son observation aiguë des effets naturels, en particulier le jeu de la lumière sur l'eau et dans le ciel, et sa capacité à transmettre des conditions météorologiques dramatiques comme les tempêtes et les naufrages, firent de lui l'un des principaux peintres paysagistes de son époque, aux côtés d'Hubert Robert. Son influence s'étendit à d'autres artistes, dont Richard Wilson, qu'il aurait encouragé à se consacrer à la peinture de paysage. Malgré son immense succès, certains critiques suggèrent un déclin dans ses œuvres ultérieures en raison d'une surproduction. L'héritage artistique de Vernet fut poursuivi par son fils, Antoine Charles Horace (Carle) Vernet, et son petit-fils, Horace Vernet, tous deux devenus des peintres distingués. Claude-Joseph Vernet mourut dans ses appartements du Louvre le 3 décembre 1789, laissant derrière lui un riche corpus d'œuvres qui continue d'être admiré pour sa brillance technique et sa puissance évocatrice.