Claude Joseph Vernet

Claude-Joseph Vernet, nato ad Avignone il 14 agosto 1714, fu un eminente pittore francese le cui drammatiche marine e sereni paesaggi catturarono l'immaginazione dell'Europa del XVIII secolo. Il suo percorso artistico iniziò sotto la guida del padre, Antoine Vernet, abile pittore decorativo. All'età di quattordici anni, il giovane Claude già assisteva in aspetti significativi del lavoro paterno. Tuttavia, le sue ambizioni si estendevano oltre la decorazione di portantine, portandolo a lasciare Avignone per Roma nel 1734. Le esperienze marittime incontrate durante il suo viaggio, in particolare la vista delle balene al largo di Marsiglia e il viaggio verso Civitavecchia, influenzarono profondamente la sua direzione artistica, accendendo una passione per tutta la vita per i soggetti marini.

Al suo arrivo a Roma, Vernet si immerse nel vivace ambiente artistico della città. Cercò maestri della pittura di marine e paesaggi, entrando negli studi di Bernardino Fergioni, specialista nella pittura di balene, e di Adrien Manglard, rinomato paesaggista marino. Sia Manglard che Fergioni giocarono un ruolo cruciale nell'iniziare Vernet alle complessità della pittura di marine. Durante i suoi due decenni a Roma (1734-1753), Vernet studiò diligentemente le opere di maestri precedenti come Claude Lorrain, le cui qualità luminose e atmosferiche risuonarono profondamente in lui, e Salvator Rosa, noto per le sue scene drammatiche e pittoresche. È probabile che abbia anche incontrato e sia stato influenzato da Giovanni Paolo Panini, un pittore topografico romano contemporaneo. Questo periodo fu formativo, consentendo a Vernet di sviluppare uno stile che fondeva la meticolosa osservazione della natura con una sensibilità progettuale convenzionale ma raffinata. Le sue raffigurazioni di porti marittimi, tempeste, calme e scene al chiaro di luna gli valsero una notevole popolarità, specialmente tra gli aristocratici inglesi che intraprendevano il Grand Tour. Nel 1745 sposò un'inglese, Virginia Parker, che conobbe a Roma.

Lo stile distintivo di Vernet era caratterizzato dalla sua capacità di rendere gli effetti atmosferici con un'insolita abilità pittorica. Integrò magistralmente le figure umane nei suoi paesaggi, rendendole componenti integrali della composizione piuttosto che meri accessori. Sebbene il suo lavoro attingesse a temi naturali, mantenne una qualità decorativa, evitando un sentimentalismo o un emotivismo manifesti. Dichiarò notoriamente: "Altri forse sanno dipingere meglio il cielo, la terra, l'oceano; nessuno sa dipingere un quadro meglio di me". Il suo stile rimase relativamente costante per tutta la sua carriera, combinando spesso un senso di armonia alla Claude Lorrain con un'acuta attenzione alle sfumature della luce e del tempo. La leggenda narra persino che si fece legare all'albero di una nave durante una tempesta per sperimentarne appieno la furia, a testimonianza della sua dedizione nel catturare la forza bruta della natura.

Nel 1753, Vernet fu richiamato a Parigi per ordine reale. Re Luigi XV gli commissionò di dipingere una serie monumentale raffigurante i porti marittimi della Francia. Questo prestigioso progetto, noto come "Porti di Francia", consolidò la sua reputazione e rimane il suo risultato più celebrato. Tra il 1754 e il 1765, completò quindici delle ventiquattro grandi tele previste (ora conservate al Louvre e al Musée National de la Marine). Queste opere sono notevoli testimonianze della vita marittima francese del XVIII secolo, che mostrano porti animati con dettagli meticolosi e profondità atmosferica. "Il porto di Rochefort" (1763) è particolarmente lodato per i suoi "cieli cristallini e atmosfericamente sensibili" e la sua vivida rappresentazione delle attività portuali. Durante questo periodo, divenne anche membro dell'Accademia Reale Francese e continuò ad esporre regolarmente. Creò anche serie come "Le quattro ore del giorno" (1757).

Durante la sua vita, Vernet tornò frequentemente a temi italiani, come testimoniano opere successive come "Una balena spiaggiata". La sua acuta osservazione degli effetti naturali, in particolare il gioco di luce sull'acqua e nel cielo, e la sua capacità di trasmettere condizioni meteorologiche drammatiche come tempeste e naufragi, lo resero uno dei principali pittori paesaggisti della sua epoca, insieme a Hubert Robert. La sua influenza si estese ad altri artisti, tra cui Richard Wilson, che, secondo quanto riferito, incoraggiò a dedicarsi alla pittura di paesaggio. Nonostante il suo immenso successo, alcuni critici suggeriscono un declino nelle sue opere successive a causa della sovrapproduzione. L'eredità artistica di Vernet fu continuata da suo figlio, Antoine Charles Horace (Carle) Vernet, e da suo nipote, Horace Vernet, entrambi divenuti pittori illustri. Claude-Joseph Vernet morì nei suoi alloggi al Louvre il 3 dicembre 1789, lasciando un ricco corpus di opere che continua ad essere ammirato per la sua brillantezza tecnica e la sua potenza evocativa.