Frederic Leighton

Frederic Leighton, 1. baron Leighton (1830-1896), var en ruvende skikkelse i viktoriansk kunst, anerkjent for sine mesterlige malerier og skulpturer som legemliggjorde tidens klassiske og estetiske idealer. Født i Scarborough, Yorkshire, i en velstående legefamilie, fikk Leighton en kosmopolitisk oppvekst. Familiens omfattende reiser over Europa, delvis foretatt for morens helse, eksponerte ham for ulike kulturer og kunstneriske tradisjoner fra ung alder. Han ble flytende i fransk, tysk, italiensk og spansk. Hans formelle kunstneriske utdannelse begynte i Firenze og fortsatte i Frankfurt under nasarenmaleren Edward von Steinle, som dypt påvirket hans nitide tilnærming og idealistiske temaer. Ytterligere studier i Berlin, München og Paris utvidet horisonten hans, selv om foreldrene hans stilte som betingelse at han bare skulle forfølge kunsten hvis han kunne oppnå fremragende resultater.

Leightons gjennombrudd kom i 1855 med «Cimabues berømte Madonna bæres i prosesjon gjennom Firenzes gater». Utstilt ved Royal Academy i London, ble dette storslåtte historiske maleriet kjøpt av dronning Victoria på åpningsdagen, noe som katapulterte den unge kunstneren til berømmelse. Til tross for denne innledende suksessen, gjorde hans kontinentale utdannelse ham til å begynne med noe av en outsider på den britiske kunstscenen. Han bosatte seg permanent i London i 1859, og ble gradvis en del av kunstetablissementet. Hans tidlige verk viste ofte historiske og bibelske fortellinger, preget av presis tegning, rike farger og en storslått komposisjonssans, elementer som skulle forbli kjennetegn på stilen hans.

Utover 1860-tallet utviklet Leightons stil seg, og han omfavnet i økende grad estetisismens prinsipper, som prioriterte skjønnhet og kunstnerisk følsomhet fremfor narrative eller moralistiske bekymringer. Han ble en ledende skikkelse i Holland Park Circle, sammen med kunstnere som G.F. Watts. Motivene hans ble ofte hentet fra gresk mytologi og klassisk antikk, som man ser i ikoniske verk som «Flaming June» og «Hesperidenes hage». Disse maleriene hylles for sin sensuelle skildring av menneskekroppen, sine lysende farger og sine nitid gjengitte draperier. Leighton utmerket seg også innen portrett- og landskapsmaleri, selv om hans mytologiske scener forble hans mest berømte bidrag. Hans reiser til Egypt, Midtøsten og Hellas beriket ytterligere hans visuelle vokabular, og tilførte verkene hans eksotiske detaljer og atmosfæriske effekter.

Utover maleriet hadde Leighton en betydelig innflytelse som skulptør. Hans bronse fra 1877, «En atlet bryter med en pytonslange», regnes som et banebrytende verk innen New Sculpture-bevegelsen, som søkte å revitalisere britisk skulptur med ny dynamikk og naturalisme. Dette verket viste hans dype forståelse av anatomi og bevegelse. Leightons engasjement for kunsten strakte seg til hans offentlige liv. Han ble valgt til Associate ved Royal Academy i 1864, fullverdig akademiker i 1868, og ble dets anerkjente president i 1878, en stilling han hadde til sin død. Adlet samme år, var han en høyt respektert person, kjent for sin veltalenhet, administrative dyktighet og sine anstrengelser for å heve kunstens status i Storbritannia.

Leightons privatliv forble i stor grad gåtefullt. Han giftet seg aldri og var intenst privat, noe som førte til spekulasjoner om hans personlige forhold, spesielt med modellen Dorothy Dene. Han bygde et storslått hus og atelier i Holland Park, Leighton House (nå et museum), som ble et vitnesbyrd om hans estetiske idealer og et knutepunkt for kunstnersamfunnet. Hans senere verk utforsket ofte dødelighetstemaer, og reflekterte en dybde påvirket av mestere som Michelangelo. Som en anerkjennelse for sine enorme bidrag ble han utnevnt til baronett i 1886, og bare en dag før sin død av angina i januar 1896, ble han utnevnt til baron Leighton av Stretton – den første britiske maleren som mottok en adelstittel, om enn den kortvarigste i historien. Hans siste ord, «Min kjærlighet til Akademiet», understreket hans livslange hengivenhet til institusjonen han ledet.

Frederic Leightons arv er mangefasettert. Mens hans akademiske stil falt i unåde med modernismens fremvekst, har det vært en betydelig revurdering av hans verk de siste tiårene. Han hylles nå for sin tekniske virtuositet, sin sentrale rolle i den estetiske bevegelsen, sin gjenopplivelse av klassiske temaer og sitt bidrag til britisk skulptur. Hans skildringer av den mannlige og kvinnelige formen, ofte gjennomsyret av en subtil erotikk, fortsetter å fengsle publikum. Leighton forblir et symbol på høydepunktet av viktoriansk akademisk kunst, en kunstner hvis jakt på skjønnhet etterlot et uutslettelig preg på sin tids kulturlandskap.