El Paso del Noroeste

El Paso del Noroeste es una pintura al óleo sobre lienzo de John Everett Millais, expuesta en la Royal Academy en 1874 y presentada a la nación por sir Henry Tate; pertenece a la Tate de Londres.

El Paso del Noroeste, una ruta marítima que bordea el norte de América del Norte a través del Ártico canadiense, había sido buscado por exploradores europeos desde los viajes de Henry Hudson a comienzos del siglo XVII. La búsqueda quedó ligada al fracaso y a la muerte, sobre todo después de que la expedición de John Franklin de 1845 desapareciera en el hielo. Millais concibió el cuadro mientras se preparaba un nuevo intento, la Expedición Británica al Ártico de 1875–76 dirigida por George Nares, y lo expuso con el subtítulo 'It might be done and England should do it' ('podría hacerse e Inglaterra debería hacerlo'), palabras imaginadas como pronunciadas por el viejo marinero.

El marinero posó del aventurero Edward John Trelawny, a quien Millais había conocido en el funeral de su amigo común John Leech; Effie Millais lo convenció aceptando probar un baño turco que él promovía. La hija que lee el cuaderno de bitácora era una modelo profesional, la señora Ellis. Sobre la mesa yace una carta impresa de la costa septentrional de Canadá según los levantamientos de las expediciones de Robert McClure de 1848–53, y un cuadro de un barco atrapado en el hielo en la pared recuerda al HMS Investigator de McClure, abandonado en 1853. Millais pintó primero a dos nietos con un globo a la derecha, que posaron sus propios hijos John y Alice, pero recortó esa sección y la sustituyó por un biombo cubierto de banderas navales. Trelawny, abstemio, se enfureció al verse representado con un vaso de grog y un limón.

El cuadro fue elogiado en la Academia, se mostró en la Exposición Internacional de París de 1876 y fue comprado por el industrial Henry Bolckow. La Tate lo adquirió del patrimonio de Bolckow en 1888 por 4000 guineas. Muy reproducido, fue parodiado por John Tenniel en Punch en octubre de 1874, con Disraeli como el marinero, y después contribuyó a inspirar Heartbreak House de George Bernard Shaw. El lienzo mide 176,5 por 222,2 cm.