Le Passage du Nord-Ouest

Le Passage du Nord-Ouest est une peinture à l'huile sur toile de John Everett Millais, exposée à la Royal Academy en 1874 et offerte à la nation par sir Henry Tate ; elle appartient à la Tate de Londres.

Le passage du Nord-Ouest, une voie maritime contournant le nord de l'Amérique du Nord par l'Arctique canadien, était recherché par les explorateurs européens depuis les voyages de Henry Hudson au début du XVIIe siècle. La quête s'était liée à l'échec et à la mort, surtout après que l'expédition de John Franklin de 1845 eut disparu dans les glaces. Millais conçut le tableau alors qu'une nouvelle tentative, l'expédition britannique arctique de 1875–76 dirigée par George Nares, était en préparation, et l'exposa avec le sous-titre 'It might be done and England should do it' ('cela pourrait être fait et l'Angleterre devrait le faire'), paroles imaginées comme prononcées par le vieux marin.

Le marin avait pour modèle l'aventurier Edward John Trelawny, que Millais avait rencontré aux funérailles de leur ami commun John Leech ; Effie Millais le persuada de poser en acceptant d'essayer un bain turc qu'il promouvait. La fille lisant le journal de bord était un modèle professionnel, Mme Ellis. Sur la table repose une carte imprimée de la côte septentrionale du Canada relevée lors des expéditions de Robert McClure de 1848–53, et un tableau représentant un navire pris dans les glaces au mur ressemble au HMS Investigator de McClure, abandonné en 1853. Millais peignit d'abord deux petits-enfants avec un globe à droite, posés par ses propres enfants John et Alice, mais il découpa cette partie et la remplaça par un paravent garni de drapeaux de marine. Trelawny, abstinent, fut furieux de se voir représenté avec un verre de grog et un citron.

Le tableau fut loué à l'Académie, montré à l'Exposition internationale de Paris en 1876 et acheté par l'industriel Henry Bolckow. La Tate l'acquit de la succession de Bolckow en 1888 pour 4000 guinées. Largement reproduit, il fut parodié par John Tenniel dans Punch en octobre 1874, avec Disraeli en marin, et contribua plus tard à inspirer Heartbreak House de George Bernard Shaw. La toile mesure 176,5 sur 222,2 cm.