Hércules y la hidra de Lerna

Hércules y la hidra de Lerna es un óleo sobre lienzo de Gustave Moreau, pintado en 1875–76 y de 179.3 × 154 cm; se encuentra en el Instituto de Arte de Chicago (1964.231).

Para expiar el asesinato de su familia, el héroe Hércules debía realizar doce trabajos, el segundo de los cuales consistía en destruir a la Hidra de Lerna, una serpiente acuática de muchas cabezas; cada vez que se cortaba una cabeza, otra crecía en su lugar. Moreau muestra el momento anterior al combate. En un desfiladero pantanoso sembrado de los cuerpos en descomposición de las víctimas anteriores, un Hércules joven y sereno permanece a la izquierda, arma en mano, frente al monstruo de siete cabezas enroscado entre las rocas; más allá, un sol rojo se hunde entre los riscos. El Instituto de Arte señala que está a punto de cortar la séptima cabeza, la inmortal, que después enterrará. A pesar del violento asunto, la escena parece inquietantemente inmóvil, y Moreau combina pasajes sueltos y sugerentes de pintura parda con un detalle obsesivo. Hizo estudios para cada parte de la composición, llegando incluso a dibujar serpientes vivas en el zoo de París.

El museo sugiere que el cuadro puede tener un significado político. Moreau quedó profundamente afectado por la derrota de Francia ante Prusia en 1870–71, y Hércules podría representar a Francia y la Hidra a Prusia; en cualquier caso, la obra escenifica una lucha entre el bien y el mal.

El lienzo se expuso en el Salón de 1876, junto con Salomé danzando ante Herodes y la acuarela La aparición, y de nuevo en la Exposición Universal de 1878. El 26 de julio de 1887 Moreau lo vendió por 30000 francos al coleccionista marsellés Louis Mante, cuya familia lo conservó hasta la venta Mante de la Galerie Charpentier de París en 1956. Pasó después por los marchantes Richard L. Feigen y Jacques Seligmann antes de que la señora Eugene A. Davidson lo donara al Instituto de Arte en 1964. Moreau trató el mismo asunto en otro óleo hoy conservado en el Museo Gustave Moreau de París.