Hercule et l'Hydre de Lerne

Hercule et l'Hydre de Lerne est une huile sur toile de Gustave Moreau, peinte en 1875–76 et mesurant 179,3 × 154 cm ; elle est conservée à l'Art Institute of Chicago (1964.231).

Pour expier le meurtre de sa famille, le héros Hercule dut accomplir douze travaux, dont le second consistait à détruire l'Hydre de Lerne, un serpent d'eau à de multiples têtes ; chaque fois qu'une tête était tranchée, une autre repoussait à sa place. Moreau montre l'instant qui précède le combat. Dans une gorge marécageuse jonchée des corps en décomposition des victimes précédentes, un Hercule calme et juvénile se tient à gauche, arme à la main, face au monstre à sept têtes lové parmi les rochers ; au-delà, un soleil rouge s'enfonce entre les falaises. L'Art Institute note qu'il s'apprête à trancher la septième tête, immortelle, qu'il enterrera ensuite. Malgré la violence du sujet, la scène paraît étrangement immobile, et Moreau combine des passages lâches et suggestifs de peinture brune avec un détail obsessionnel. Il fit des études pour chaque partie de la composition, dessinant même des serpents vivants au zoo de Paris.

Le musée suggère que le tableau peut porter un sens politique. Moreau fut profondément marqué par la défaite de la France face à la Prusse en 1870–71 ; Hercule pourrait figurer la France et l'Hydre la Prusse ; quoi qu'il en soit, l'œuvre met en scène un combat entre le bien et le mal.

La toile fut exposée au Salon de 1876, avec Salomé dansant devant Hérode et l'aquarelle L'Apparition, puis à l'Exposition universelle de 1878. Le 26 juillet 1887, Moreau la vendit 30000 francs au collectionneur marseillais Louis Mante, dont la famille la garda jusqu'à la vente Mante à la galerie Charpentier à Paris en 1956. Elle passa ensuite par les marchands Richard L. Feigen et Jacques Seligmann avant que Mme Eugene A. Davidson ne la donne à l'Art Institute en 1964. Moreau traita le même sujet dans une autre huile aujourd'hui conservée au musée Gustave-Moreau à Paris.