Scène de la côte italienne avec une tour en ruines
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Appréciation de l'art
Scène de la côte italienne avec une tour en ruines est une huile sur toile de Thomas Cole, datée de 1838, conservée à la National Gallery of Art de Washington (1993.55.1). Elle mesure 86.4 sur 116.8 cm.
Le motif remonte au premier voyage européen de Cole. À Londres, en 1829, il admira le Hadleigh Castle de John Constable, avec sa tour médiévale en ruines au sommet d'une colline, et en Italie, en 1831–32, il esquissa des sites semblables ; de retour en Amérique, il peignit plusieurs tableaux de tours circulaires dans des paysages solitaires. Cette toile commença comme une commande pour une scène du poème Le Corsaire de Byron. Le sujet s'avérant difficile, Cole se tourna vers l'introduction de Coleridge à La Ballade de la Dame noire, qui décrit une tour en ruines au clair de lune, mais il devint inquiet et dubitatif en travaillant. Se sentant contraint d'illustrer l'imagerie d'un autre écrivain, il abandonna les sources littéraires et s'appropria le tableau.
Le 22 mai 1838, Cole écrivit dans son journal qu'il peignait une tour en ruine et solitaire dressée sur un promontoire escarpé dont la base est baignée par un océan calme, et qu'il espérait que son immobilité et sa solitude toucheraient l'imagination. La toile achevée montre exactement cela : une tour ronde couverte de lierre couronnant un cap rocheux, un berger assis sur un bloc tombé au milieu de ses moutons et, au-delà, des îlots rocheux et un soleil bas sur une mer de verre. La National Gallery of Art y lit l'une des principales déclarations de Cole sur la mutabilité des œuvres humaines et le caractère éphémère de la vie, idées qu'il exprimait aussi dans sa poésie.
Le tableau est probablement celui que Cole exposa à Boston en 1839 sous le titre Italian Seashore, with Tower. Il disparut ensuite des regards et resta inconnu de la recherche moderne sur Cole jusqu'à ce qu'il réapparaisse et soit acquis par la National Gallery en 1993, don du Cercle de la National Gallery of Art, après être resté dans une famille du Massachusetts.