Sapho, Phaon et l'Amour

Sapho, Phaon et l'Amour est une huile sur toile de Jacques-Louis David, datée de 1809 et aujourd'hui conservée au musée de l'Ermitage de Saint-Pétersbourg, seule œuvre de David dans cette collection.

Le tableau fut commandé par le prince russe Nikolaï Ioussoupov, collectionneur d'art français qui achetait aux peintres parisiens à la mode durant son séjour dans la ville. Selon le récit de la Wikipédia russe, la commande fut passée le 9 juillet 1808 pour 12000 livres, le choix du sujet étant laissé à David ; comme il était alors le peintre officiel de Napoléon, ce travail privé fut mené discrètement. Après les grandes toiles cérémonielles de l'Empire, David se tourne ici vers un traitement léger et anacréontique de l'Antiquité, et l'œuvre s'inscrit dans sa série d'amants mythologiques commencée avec Les Amours de Pâris et d'Hélène de 1788.

La poétesse grecque Sapho est assise au pied d'un lit, un rouleau de ses vers sur le genou, tandis que Phaon, tenant lance et arc, se penche pour soutenir sa tête. L'Amour s'agenouille devant elle et tend sa lyre ; les colombes de Vénus reposent sur le seuil. Le texte grec du rouleau donne les premiers vers de l'une des odes de Sapho, auxquels David a ajouté une dédicace à Phaon. La légende de son amour malheureux pour Phaon naquit bien après la mort de la poétesse et fut développée dans une épître en vers de Sapho à Phaon dans les Héroïdes d'Ovide.

Ioussoupov emporta la toile, qui mesure 225.3 × 262 cm, en Russie. Après la révolution de 1917, elle fut nationalisée avec la collection familiale et entra à l'Ermitage en 1925 ; elle fut restaurée en 1970. La critique ne lui a pas toujours été tendre, et David lui-même écrivit à Ioussoupov en 1814 pour lui demander une petite esquisse du tableau, n'ayant gardé à Paris aucun relevé de l'œuvre.