La Consultation de l'oracle

La Consultation de l'oracle est une peinture à l'huile sur toile de John William Waterhouse, datée de 1884 et conservée à la Tate de Londres, à laquelle sir Henry Tate l'a présentée en 1894.

La scène se déroule dans un temple oriental imaginaire. Sept jeunes femmes sont assises en demi-cercle sur des tapis et un sol de marbre incurvé, attendant avec anxiété pendant qu'une prêtresse, penchée vers un sanctuaire éclairé d'une lampe et fixé au mur à gauche, leur fait signe de se taire afin de distinguer les paroles de l'oracle. Lorsque le tableau fut exposé pour la première fois à la Royal Academy en 1884, il était accompagné d'une explication : l'oracle, ou téraphim, était une tête humaine conservée dans des épices et fixée à un mur, devant laquelle on allumait des lampes, jusqu'à ce que l'imagination des consultants s'échauffe au point qu'ils semblaient entendre une voix basse parlant des choses à venir. Le décor exotique doit plus aux peintres orientalistes comme John Frederick Lewis qu'à l'expérience directe.

The Illustrated London News a décrit la toile comme l'une des œuvres principales de l'année. Le biographe de Waterhouse, Anthony Hobson, l'a qualifiée de composition en trou de serrure, entendant par là qu'un anneau incomplet de figures dirige toute son attention sur une seule autre figure, la prêtresse. Pour Hobson, l'œuvre a contribué à établir Waterhouse comme peintre classique : les fenêtres en arc, le sol semi-circulaire et la large marche de marbre dessinent des verticales, des horizontales et un cercle, tandis que les tapis posés de biais et le corps penché de la prêtresse ajoutent une délibérée tension diagonale.

Le tableau mesure 119,4 sur 198,1 cm. La magie et la prophétie étaient des thèmes récurrents chez Waterhouse, et le tableau a été comparé à The Magic Circle de 1886. Il fut acheté par sir Henry Tate et compta parmi les œuvres qu'il donna à la nation en 1894.