Consultando al oráculo

Consultando al oráculo es una pintura al óleo sobre lienzo de John William Waterhouse, fechada en 1884, que forma parte de la colección de la Tate de Londres, a la que la presentó sir Henry Tate en 1894.

La escena es un templo oriental imaginario. Siete mujeres jóvenes están sentadas en semicírculo sobre alfombras y un suelo curvo de mármol, esperando ansiosas mientras una sacerdotisa, inclinada hacia un santuario iluminado por una lámpara y fijado a la pared a la izquierda, les indica que guarden silencio para poder distinguir las palabras del oráculo. Cuando el cuadro se expuso por primera vez en la Royal Academy en 1884, iba acompañado de una explicación: el oráculo, o terafín, era una cabeza humana conservada con especias y fijada a una pared, ante la cual se encendían lámparas, hasta que la imaginación de quienes lo consultaban se excitaba tanto que creían oír una voz baja que hablaba de cosas por venir. El escenario exótico debe más a pintores orientalistas como John Frederick Lewis que a la experiencia directa.

The Illustrated London News describió el lienzo como una de las principales obras del año. El biógrafo de Waterhouse, Anthony Hobson, lo llamó una composición de cerradura, es decir, un anillo incompleto de figuras que dirige toda su atención sobre una sola figura, la sacerdotisa. Para Hobson, la obra ayudó a establecer a Waterhouse como pintor clásico: las ventanas en arco, el suelo semicircular y el ancho escalón de mármol establecen verticales, horizontales y un círculo, mientras que las alfombras colocadas en diagonal y el cuerpo inclinado de la sacerdotisa añaden una deliberada tensión diagonal.

La pintura mide 119,4 por 198,1 cm. La magia y la profecía fueron temas recurrentes en Waterhouse, y el cuadro se ha comparado con The Magic Circle de 1886. Fue comprado por sir Henry Tate y estuvo entre las obras que donó a la nación en 1894.