L'Astronome

L'Astronome (appelé aussi L'Astrologue) est une huile sur toile de 51 × 45 cm de Johannes Vermeer, signée et datée de 1668 ; elle se trouve au musée du Louvre, à Paris (RF 1983-28).

Les savants au travail étaient un sujet prisé de la peinture hollandaise, et Vermeer l'a traité deux fois : ici et dans Le Géographe de 1669, aujourd'hui au Städel Museum de Francfort. Les deux tableaux montrent la même pièce et les mêmes meubles, apparemment le même modèle, et une étude de 2017 a établi que leurs toiles provenaient du même rouleau de tissu. Le Louvre note qu'il s'agit moins de pendants stricts que de variations proches sur un même thème, et que l'identification du personnage avec le savant Antonie van Leeuwenhoek n'est pas prouvée. La signature et la date, 'IVMeer' avec l'année en chiffres romains, sont légèrement retouchées et ont parfois été lues comme 1673.

L'homme se penche de sa chaise pour toucher un globe céleste de Jodocus Hondius de 1600. Sur la table repose le manuel d'astronomie d'Adriaan Metius dans son édition de 1621, ouvert au chapitre sur les étoiles, à côté d'un astrolabe et d'un compas. Au mur derrière est accroché un Moïse sauvé des eaux, que le Louvre attribue à la période hollandaise de Peter Lely et lit comme une allusion à la providence divine face à la quête de savoir de l'astronome. La lumière de la fenêtre tombe sur le globe, le visage de l'homme et le lourd tissu à motifs qui couvre la table.

Les deux tableaux furent vendus ensemble à Rotterdam en 1713 et à Amsterdam en 1720, où L'Astronome fut qualifié de 'premier ordre', et restèrent réunis jusqu'en 1797. L'Astronome appartint ensuite à Alphonse de Rothschild et à ses héritiers à Paris. En 1940, il fut saisi par l'organisme nazi de pillage ERR, marqué d'une croix gammée au dos et destiné au musée projeté par Hitler à Linz. Rendu à la famille après la guerre, il fut accepté par l'État français en paiement des droits de succession sur décision personnelle de Guy de Rothschild et entra au Louvre en 1983, rejoignant La Dentellière, seul autre Vermeer des collections nationales françaises.