Bonaparte devant le Sphinx

Bonaparte devant le Sphinx, aussi appelé Œdipe, est une huile sur toile de Jean-Léon Gérôme, liée à sa série napoléonienne d'environ 1867 mais exposée pour la première fois au Salon de Paris de 1886 ; elle appartient au château Hearst de San Simeon, en Californie.

À la fin du Second Empire, à l'approche du centenaire de la naissance de Napoléon en 1869, Gérôme peignit un ensemble de toiles montrant le général Bonaparte au Caire et dans le désert durant la campagne d'Égypte de 1798–1799. Il avait visité l'Égypte quatre fois depuis 1855 et était déjà connu pour ses scènes égyptiennes, et la Fondation Napoléon suggère que la légende napoléonienne lui offrit surtout un nouveau débouché pour son orientalisme. Dans chaque tableau, Bonaparte apparaît perdu dans ses pensées plutôt que dans l'action. Parce que le tableau ne fut montré qu'en 1886, certaines références donnent cette année comme sa date, tandis que l'article de la Wikipédia en français le situe entre 1867 et 1886.

Le Sphinx occupe la moitié de la toile de 61,6 × 101,9 cm, face à la petite figure de Bonaparte à cheval. Gérôme laissa les pyramides de Gizeh hors du cadre pour se concentrer sur cette confrontation. La queue frémissante du cheval, les ombres de l'état-major dans le coin inférieur gauche et les troupes se déplaçant dans la plaine laissent entendre que l'action est sur le point de reprendre avant la bataille des Pyramides du 21 juillet 1798. En 1798, le Sphinx était en fait enseveli dans le sable jusqu'aux épaules.

En intitulant le tableau Œdipe au Salon de 1886, Gérôme faisait de Bonaparte le héros qui répondit à l'énigme du Sphinx et devint roi. Le critique du New York Times le compta parmi ses plus belles études historiques, tandis que les caricaturistes comparaient la coiffe du Sphinx au célèbre chapeau de Napoléon. William Randolph Hearst l'acheta en 1898 avec son pendant, Bonaparte au Caire. Un plan du film Napoleon de Ridley Scott (2023) recrée la composition.