Le Baiser à la dérobée

Le Baiser à la dérobée est une peinture à l'huile sur toile traditionnellement attribuée à Jean-Honoré Fragonard, datée de la fin des années 1780 et conservée au musée de l'Ermitage à Saint-Pétersbourg ; de nombreux spécialistes y voient aujourd'hui la main de son élève Marguerite Gérard.

L'attribution à Fragonard repose sur une gravure de Nicolas François Regnault, annoncée dans le Mercure de France de juin 1788 comme pendant du Verrou. La surface lisse, comme émaillée, et l'intérieur de goût hollandais sont cependant plus proches de la manière de Gérard, belle-sœur et apprentie de Fragonard, et le tableau est catalogué tantôt comme d'elle, tantôt comme œuvre commune ou comme de Fragonard. La conservatrice de l'Ermitage Inna Nemilova a fondé la datation de la fin des années 1780 sur ces caractères techniques et stylistiques.

La petite toile, d'environ 45 × 55 cm, montre une jeune femme qui s'est éclipsée de ses compagnes, encore visibles par une porte entrouverte à droite, pour être embrassée par un jeune homme penché depuis une porte latérale. Son corps, le long châle rayé qu'elle tient et la table sur laquelle il retombe forment une forte diagonale, contenue par les lignes verticales des deux portes. Le brillant de sa robe de soie, le tapis à motifs et les draperies témoignent de l'attention aux textures précieuses propre à ces scènes de cour secrète, sujet favori de la société française d'avant la Révolution.

Dès 1795, le tableau se trouvait dans la Galerie royale de Stanisław August Poniatowski, dernier roi de Pologne, au palais de Łazienki à Varsovie. Le palais et son contenu furent vendus au tsar Alexandre Ier en 1817, et en 1895 le tableau fut transféré à l'Ermitage. La Pologne demanda sa restitution après 1918, mais reçut en 1922 à la place la plus petite Polonaise, alors attribuée à Watteau, aujourd'hui au Musée national de Varsovie.