Bélisaire demandant l'aumône

Bélisaire demandant l'aumône est une grande peinture d'histoire à l'huile sur toile de Jacques-Louis David, achevée en 1780-81 et mesurant 288 × 312 cm ; elle est conservée au Palais des Beaux-Arts de Lille.

David commença le tableau à Rome et l'acheva à son retour à Paris en 1780, après cinq années à l'Académie de France à Rome. Il lui servit de morceau de réception à la Royal Academy, qui l'accepta à l'unanimité le 24 août 1781, et il connut un grand succès au Salon de 1781, le premier auquel il participa. Avec le recul, il est considéré comme sa première grande peinture néoclassique. David le vendit en 1786 à l'électeur de Trèves, Clemens Wenceslaus de Saxe, après quoi il entra dans la collection du frère de l'électeur, le duc Albert de Saxe-Teschen ; il fut saisi en 1792 pendant les guerres révolutionnaires, acheté par Lucien Bonaparte en 1802 et acquis par le musée de Lille en 1863.

Le sujet s'inspire du roman Bélisaire de Jean-François Marmontel, de 1767. Bélisaire, le général de Justinien qui vainquit les Vandales en Afrique du Nord, était dit, dans une légende sans fondement, avoir été aveuglé par l'empereur et réduit à la mendicité. David montre le vieux héros aveugle assis contre d'énormes colonnes, tenant un garçon qui tend un casque pour recueillir des pièces, tandis qu'une femme en ample manteau fait l'aumône et que, derrière eux, un ancien soldat lève les bras de stupeur en reconnaissant son chef. La pierre à droite porte l'inscription Date obolum Belisario, donnez une obole à Bélisaire. Le tableau a aussi été lu comme une allusion à une affaire récente, celle du général Lally-Tollendal, décapité en 1766.

En 1784, David, avec ses élèves François-Xavier Fabre et Anne-Louis Girodet, peignit une réplique réduite et légèrement modifiée, de 101 × 115 cm, pour le comte d'Angiviller, directeur des Bâtiments du Roi ; exposée au Salon de 1785, elle est aujourd'hui au Louvre, dans une composition plus large et des tons plus clairs, miel.