Le Vésuve en éruption au clair de lune

Le Vésuve en éruption au clair de lune est une petite huile sur panneau du paysagiste anglais Sebastian Pether, signée de ses initiales et datée S. P. 1825 sur un rocher en bas à gauche. Elle mesure 28 sur 40,2 cm et a été vendue chez Bonhams à Londres en juillet 2022 pour 20,400 livres frais compris.

Pether, mort à Battersea en 1844 (les sources donnent son année de naissance comme 1790 ou 1793), s'était spécialisé dans les scènes de clair de lune, de couchant et de lueurs de feu. Il s'était formé auprès de son père Abraham Pether, et avec son frère Henry on les surnommait les trois « Pether au clair de lune ». Malgré une production régulière, il exposait peu, n'eut qu'un seul vrai mécène, John Fleming Leicester, et vendit l'essentiel de son œuvre à des marchands pour de bas prix, laissant sa nombreuse famille dans la pauvreté à sa mort. Ses tableaux et ceux de son frère sont souvent confondus, bien que Henry signât généralement les siens.

Le tableau oppose deux sources de lumière, procédé au cœur de l'art de Pether. À gauche, le volcan projette une colonne de feu et de fumée, avec des éclairs dans le nuage et une lave incandescente qui luit sur ses pentes, teintant le ciel de rouge. À droite, une pleine lune perce des nuages sombres et trace un chemin d'argent sur les eaux de la baie. De hauts arbres et un grand rocher encadrent le premier plan obscur, où de petites figures se tiennent sur le rivage à regarder l'éruption.

Le Vésuve fut un sujet récurrent chez Pether. Le Nelson-Atkins Museum of Art de Kansas City possède une autre éruption au clair de lune signée et datée 1825, avec la lune à gauche, et le musée note que Pether se rendit à Naples pour peindre le volcan, actif à la fin des années 1700 et au début des années 1800. Christie's a aussi recensé une variante sur toile, datée de 1824 avec un point d'interrogation.