Sebastian Pether

Sebastian Pether (1793–1844) était un peintre paysagiste anglais réputé pour ses représentations évocatrices de clair de lune, de couchers de soleil et de lueurs de feu, thèmes qui l'ont établi comme un membre éminent des « Moonlight Pethers », une famille d'artistes qui comprenait son père, Abraham Pether, et son frère, Henry Pether. Né à Londres le 24 novembre 1793 et baptisé à l'église Saint Luke de Chelsea, Sebastian a hérité d'une forte lignée artistique, son père étant également spécialisé dans les scènes nocturnes. Dès son plus jeune âge, il s'est immergé dans ce genre spécifique, qui allait définir sa carrière et son identité artistique, bien que sa vie ait été marquée par des difficultés considérables et une lutte constante pour la stabilité financière.

En tant que fils aîné, Sebastian William Thomas Pether a reçu sa formation artistique directement de son père, Abraham, dont il a suivi de près les techniques et les préférences thématiques. Il a rapidement développé une maîtrise dans la capture des nuances subtiles de la lumière et de l'ombre, en particulier la lueur éthérée de la lune et le scintillement dramatique du feu. Cependant, la vie personnelle de Pether a rapidement présenté des défis importants. Il s'est marié jeune et est devenu père d'une famille nombreuse, ayant finalement neuf enfants. Cette responsabilité domestique, conjuguée à des opportunités limitées de commandes lucratives ou d'expositions fréquentes, l'a contraint à une dépendance précaire vis-à-vis des marchands d'art qui exploitaient souvent son besoin désespéré de revenus, payant des sommes dérisoires pour ses toiles finement ouvragées. Malgré ces pressions, Pether était un homme d'intellect et d'éducation, allant même jusqu'à revendiquer le concept original de la pompe gastrique, une idée qu'il aurait proposée au chirurgien Andrew Jukes.

La production artistique de Pether comprenait principalement des paysages baignés d'effets atmosphériques, avec une prédilection particulière pour les scènes éclairées par le clair de lune, les teintes chaudes du coucher de soleil ou l'intensité dramatique des incendies. Ses œuvres se caractérisent souvent par une sensibilité romantique, s'aventurant parfois dans des « capricci » – des fantaisies architecturales et topographiques imaginatives qui plaisaient aux goûts de la Régence et du début de l'époque victorienne. Bien que certains récits contemporains et ultérieurs notent une tendance à des « tons verdâtres » dans les peintures de Sebastian, différenciant légèrement sa palette au sein de l'œuvre familiale, le style plus large de la famille Pether est également associé à l'utilisation habile du clair-obscur pour créer profondeur et drame. Sa capacité à transmettre le mystère et la beauté sublime du monde nocturne était au cœur de son attrait, même si les récompenses financières étaient maigres.

Tout au long de sa carrière, Sebastian Pether a eu du mal à obtenir un mécénat constant ou à atteindre une large reconnaissance publique par le biais des grandes institutions artistiques. Ses œuvres ont été exposées à la Royal Academy, notamment « Vue depuis le pont de Chelsea de la destruction du théâtre de Drury Lane » en 1814. Une autre pièce importante, « Une caravane surprise par un tourbillon », a été commandée en 1826 par John Fleming Leicester, qui se distingue comme le seul mécène constant connu de Pether. Malgré son talent et sa productivité, le marché de l'art de l'époque, en particulier pour les artistes sans relations solides ni moyens indépendants, était rude. Sa dépendance vis-à-vis des marchands signifiait que ses peintures étaient souvent vendues rapidement et à bas prix, ne lui offrant que peu de répit face à ses difficultés financières. Un épisode particulièrement décourageant s'est produit au printemps 1842 lorsque trois de ses tableaux, soumis à la Royal Academy avec l'aide d'un encadreur, ont été rejetés, soulignant sa lutte continue pour la reconnaissance.

La dernière partie de la vie de Pether a été assombrie par une profonde tragédie personnelle et une pression financière incessante. Il a enduré la perte de trois de ses enfants adultes atteints de consomption, et peu après sa propre mort, un autre fils a succombé au tétanos ; son fils aîné, William, a poursuivi une carrière d'artiste mosaïste. Ces pertes dévastatrices, aggravées par la pression constante de subvenir aux besoins de sa famille nombreuse, ont sans aucun doute lourdement pesé sur son bien-être. Sebastian Pether est mort relativement jeune, à l'âge de 51 ans, le 14 mars 1844, à York Cottage, Battersea Fields, Londres, succombant à une « attaque inflammatoire ». Sa mort a laissé sa famille survivante dans un état de dénuement, nécessitant une souscription publique pour collecter des fonds pour leur soutien. Des années plus tard, en novembre 1876, un appel à la charité a même été lancé dans le London Times pour sa fille survivante, qui se serait retrouvée sans ressources après avoir ruiné sa vue en travaillant comme couturière.

L'héritage de Sebastian Pether est celui d'un artiste talentueux qui, malgré une vie semée d'adversités, a constamment produit des paysages captivants qui exploraient habilement l'interaction de la lumière et de l'obscurité. En tant que l'un des « Moonlight Pethers », il a contribué à une tradition familiale distinctive dans l'art britannique. Cependant, son travail a parfois fait l'objet d'attributions erronées, étant fréquemment confondu avec celui de son frère, Henry Pether, dont les peintures étaient généralement signées et considérées comme plus réalistes et raffinées. L'histoire de Sebastian est un rappel poignant des vulnérabilités économiques auxquelles de nombreux artistes ont été confrontés au XIXe siècle. Bien qu'il n'ait jamais atteint le succès financier ou la renommée généralisée de certains contemporains, ses peintures restent appréciées pour leur beauté atmosphérique, leur évocation romantique de la nuit et le drame tranquille qu'elles véhiculent, assurant sa place en tant que figure notable parmi les peintres paysagistes anglais de son époque.