Le Hussard noir de Brunswick
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1860
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Appréciation de l'art
Le Hussard noir de Brunswick est une huile sur toile de John Everett Millais, achevée en 1860 et aujourd'hui à la Lady Lever Art Gallery de Port Sunlight, qui fait partie des National Museums Liverpool.
Les Black Brunswickers étaient un corps de volontaires levé en 1809 par Frédéric-Guillaume, duc de Brunswick, connu pour l'insigne de tête de mort de leurs bonnets ; ils subirent de lourdes pertes à Quatre-Bras lors de la campagne de Waterloo de 1815. Millais prit le sujet après en avoir parlé avec William Howard Russell, correspondant de guerre du Times, et écrivit à son épouse Effie que le costume et l'incident étaient si puissants qu'il s'étonnait que personne ne les eût encore peints. Dans la même lettre, il l'appela le pendant d'Un huguenot, son premier grand succès, et le tableau est généralement lu comme une tentative de répéter la formule de cette œuvre après une période moins heureuse.
La scène semble se dérouler la nuit du bal de la duchesse de Richmond, quand les officiers partirent rejoindre leurs troupes. Un jeune soldat entrouvre la porte tandis que la femme en robe de bal s'appuie contre elle pour le retenir ; son petit chien, portant un ruban rouge comme le sien, les regarde. Au mur pend une gravure d'après Napoléon franchissant les Alpes de Jacques-Louis David, rappel de Waterloo qui évoquait aussi la campagne de Napoléon III en Italie du Nord en 1859. Kate, fille de Charles Dickens, posa pour la femme et un soldat des Life Guards pour le militaire ; ils ne posèrent jamais ensemble, s'appuyant chacun sur un mannequin articulé. Millais consacra environ trois mois à la toile et soigna l'uniforme, tandis que la robe mêle les modes de 1809 et 1815.
Le marchand Ernest Gambart paya 1,000 guinées, le prix le plus élevé que Millais eût encore reçu, et le vendit au collectionneur Thomas Plint ; à la vente Plint chez Christie's en 1862, il atteignit 780 guinées. William Hesketh Lever l'acheta en 1898. T. L. Atkinson le grava en mezzotinte en 1864. La toile mesure 104 sur 68,5 cm.