Le Sommeil et son demi-frère la Mort

Le Sommeil et son demi-frère la Mort est une huile sur toile de John William Waterhouse, achevée en 1874 et aujourd'hui dans une collection privée ; ce fut son premier tableau montré à la Royal Academy de Londres.

Waterhouse, né en 1849, avait alors une vingtaine d'années et était entré aux Royal Academy Schools en 1870. Il soumit l'œuvre à l'Exposition d'été depuis la maison de son père au 1 Scarsdale Villas, et elle fut peinte après que ses deux frères cadets furent morts de la tuberculose. Le commentaire de The Victorian Web la qualifie de prometteuse première présentation, notant son maniement sûr de la couleur et du clair-obscur.

Les deux jeunes hommes allongés personnifient Hypnos et Thanatos, le Sommeil et la Mort, frères dans le mythe grec ; Hésiode en fait les fils jumeaux de la Nuit. Leurs poses sont presque identiques, mais la figure de devant est baignée de lumière et serre des coquelicots, la fleur du sommeil narcotique, tandis que celle derrière elle, la tête rejetée en arrière, s'enfonce dans l'ombre, de sorte que le regard passe du Sommeil à la Mort en s'avançant dans le tableau. Les corps allongés rappellent les figures des tombes et sarcophages antiques, comme l'Endymion endormi, que Waterhouse put étudier au South Kensington Museum et au British Museum. Un rideau, un balcon et deux instruments antiques, un aulos et une lyre, les entourent, détails qui ont mené certains auteurs à voir en eux des musiciens se reposant après un concert.

Avec ses quelque 70 sur 91 cm, c'est l'une des œuvres précoces et de petit format de Waterhouse. Dani Cavallaro y a lu un signe précoce de deux préoccupations de l'esthétisme : la fascination pour une beauté juvénile presque sans sexe, et la recherche d'une sensation intense et enivrante. Elle s'inscrit dans l'intérêt victorien contemporain pour la frontière entre le sommeil et la mort.