Le Massacre des innocents

Le Massacre des innocents est une huile sur panneau de chêne de Pieter Bruegel l'Ancien, peinte vers 1565–67 et aujourd'hui dans la Royal Collection britannique ; elle a été montrée à Hampton Court et, depuis 2017, au château de Windsor. Elle est tenue pour la seule version par le Bruegel père parmi de nombreux panneaux apparentés.

Le sujet vient de l'Évangile selon Matthieu, où le roi Hérode ordonne de tuer tous les enfants de Bethléem. Bruegel a transporté l'événement dans un village flamand enneigé de son époque, attaqué par des troupes montées en armures noires et justaucorps rouges, choix souvent lu comme un commentaire de la domination espagnole dans les années précédant la révolte des Pays-Bas. L'hiver rude de 1564–65, qui est aussi à l'origine des Chasseurs dans la neige, a pu inspirer le décor. Comme dans les Proverbes flamands, de nombreux petits épisodes se déroulent sur la place : des soldats font irruption dans une auberge, des villageois supplient un héraut, des familles résistent.

Ce que le tableau montre aujourd'hui n'est pas ce que Bruegel peignit. Après son arrivée à l'empereur Rodolphe II à Prague, les enfants égorgés furent recouverts de nourriture, de sacs, de paquets et d'animaux, apparemment sur son ordre, transformant le massacre en scène de pillage ; le tabard d'un héraut portant l'aigle bicéphale des Habsbourg fut aussi masqué. Ce repeint est apparu lors de la restauration de 1998, et Lorne Campbell a identifié le panneau comme l'original de Bruegel. Des copies comme celle du Kunsthistorisches Museum de Vienne, longtemps tenue pour l'original et désormais attribuée à Pieter Brueghel le Jeune ou à son atelier, conservent les enfants morts.

Le panneau fut probablement enlevé du château de Prague par les troupes suédoises en 1648, figurait dans la collection de la reine Christine en 1652, et fut acquis par Charles II à Breda en 1660 pendant son exil. Il porte la signature BRVEGEL.