L'Adoration des mages

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1564
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Appréciation de l'art
L'Adoration des mages est une huile sur panneau de chêne de Pieter Bruegel l'Ancien, signée et datée de 1564 en bas à droite, à la National Gallery de Londres (NG3556). C'est l'un des très rares tableaux de Bruegel en format vertical, et il compte parmi son petit nombre de tableaux religieux.
Peint à Bruxelles dans les années tendues précédant la guerre de Quatre-Vingts Ans, il marqua un tournant pour Bruegel comme sa première composition faite presque entièrement de grandes figures, un groupement emprunté aux maniéristes italiens tels que Parmigianino. Sa source principale fut le triptyque de l'Adoration de Jérôme Bosch aujourd'hui au Prado, avec des détails pris à Jan Gossaert. La forme verticale et la riche couleur suggèrent un retable, peut-être pour le collectionneur Nicolaes Jonghelinck, mais le commanditaire n'est pas connu.
La Vierge est assise devant une étable en ruine avec l'Enfant Jésus nu sur les genoux, enveloppé dans un linge blanc qui ressemble à un suaire. Le vieux Caspar s'agenouille en rose et hermine, Melchior s'incline à gauche et Balthazar se tient à droite en longue robe blanche et bottes rouges pointues, tenant la myrrhe dans une nef d'or construite autour d'une coquille de nautile. Derrière Joseph se pressent des soldats armés et des badauds bouche bée ; le profil de l'homme parlant à Joseph fait écho à l'âne de l'étable. Les visages sont allongés et proches de la caricature, et la cohue crée une atmosphère claustrophobe que le musée relie aux soldats qui crucifieraient plus tard le Christ. Bruegel travailla très vite : les coups de pinceau de l'imprimée et du dessin sous-jacent transparaissent, et il a même mal orthographié sa signature et dû la corriger. Les rouges et les roses ont pâli et le ciel autrefois bleu paraît maintenant gris.
Le tableau fut acheté par l'archiduc Ernest d'Autriche en 1594 et appartint ensuite aux collections des Habsbourg. Après être passé à des propriétaires privés à Vienne, il fut sorti clandestinement d'Autriche après la Première Guerre mondiale par le marchand Guido Arnot et vendu à la National Gallery pour 15000 livres en 1920, avec l'aide de l'Art Fund et d'Arthur Serena.