William-Adolphe Bouguereau

William-Adolphe Bouguereau, født i La Rochelle, Frankrike, 30. november 1825, kom fra en familie av vin- og olivenoljehandlere. Hans tidlige liv ble dypt formet av onkelen Eugène, en prest som innpodet ham en kjærlighet for natur, religion og klassisk litteratur. Selv om han opprinnelig var bestemt til å bli med i familiebedriften, var Bouguereaus kunstneriske tilbøyeligheter tydelige fra ung alder. Han mottok sin første formelle kunstundervisning fra Louis Sage, en elev av Ingres, ved et katolsk kollegium i Pons, og gikk senere på den kommunale tegne- og maleskolen i Bordeaux. Ved å jobbe flittig som butikkassistent og håndkolorere litografier, sparte han nok til å forfølge sine kunstneriske ambisjoner i Paris, dit han ankom i mars 1846, drevet av et ønske om å mestre sitt håndverk.

I Paris fordypet Bouguereau seg i akademisk trening ved den prestisjetunge École des Beaux-Arts, hvor han studerte under François-Édouard Picot. Han supplerte flittig sine formelle leksjoner med anatomiske disseksjoner og studier av historiske kostymer. Hans dedikasjon til den akademiske stilen, som prioriterte historiske og mytologiske emner, kulminerte i at han vant den ettertraktede Prix de Rome i 1850 for maleriet sitt "Gjetere finner Zenobia ved bredden av Araxes". Denne prestisjetunge prisen ga ham et treårig opphold ved Villa Medici i Roma. Fra 1851 til 1854 studerte han renessansemesterverk og klassiske antikviteter på første hånd, en erfaring som dypt påvirket hans valg av emner og kunstneriske tilnærming for resten av hans produktive karriere, og befestet hans engasjement for nyklassisistiske idealer.

Da han kom tilbake til Frankrike, ble Bouguereau en dominerende skikkelse i Parisersalongen, og stilte ut årlig gjennom hele karrieren. Hans realistiske sjangermalerier og mytologiske temaer, ofte med idealiserte tolkninger av kvinnekroppen, oppnådde betydelig popularitet i Frankrike og USA. Han ble feiret for sin tekniske mestring, spesielt sin evne til å gjengi hud, hender og føtter med bemerkelsesverdig presisjon. Store verk som "Nymfer og satyr" (1873), "Den hellige familie" (1863) og "Badersken" (1864) eksemplifiserte hans raffinerte stil. Bouguereau mottok en rekke offisielle utmerkelser, inkludert Æreslegionen, og sikret seg lukrative oppdrag for å dekorere private boliger, offentlige bygninger og kirker, som Grand Théâtre i Bordeaux og et kapell i La Rochelle, noe som sementerte hans status som sin generasjons typiske salongmaler.

Utover sine egne kunstneriske bestrebelser, var Bouguereau en svært innflytelsesrik lærer ved Académie Julian fra 1875, hvor han spesielt tok til orde for inkludering av kvinnelige studenter. Hans personlige liv var preget av både glede og dyp tragedie. Han giftet seg med sin første kone, Nelly Monchablon, i 1866, og de fikk fem barn, selv om han dessverre overlevde fire av dem, inkludert Nelly som døde i 1877. Nitten år senere, i 1896, giftet han seg med Elizabeth Jane Gardner, en tidligere elev og kunstnerkollega. Til tross for personlige vanskeligheter, forble Bouguereau utrolig produktiv, malte ofte fra daggry til skumring, og fullførte anslagsvis 822 kjente malerier. Han hadde hjem og atelierer i Paris og sitt elskede La Rochelle, hvor han døde av hjertesykdom 19. august 1905.

William-Adolphe Bouguereaus kunstneriske stil var preget av en omhyggelig, høypolert realisme, som i stor grad trakk på klassiske emner, både mytologiske og religiøse, med en tydelig vekt på den idealiserte kvinnelige nakenfiguren. Hans metode involverte detaljerte forberedende studier og oljeskisser, noe som resulterte i en glatt, nesten fotografisk finish. Mens han nøt enorm popularitet og kommersiell suksess i løpet av sin levetid, sto hans tradisjonelle akademiske tilnærming i sterk kontrast til den fremvoksende impresjonistiske bevegelsen, hvis medlemmer ofte latterliggjorde arbeidet hans. Følgelig, ved begynnelsen av det tjuende århundre, falt Bouguereaus kunst ut av offentlig gunst ettersom kunstsmaken endret seg mot modernismen. Imidlertid førte en betydelig gjenoppblomstring av interessen for figurmaleri i løpet av 1980-tallet til en gjenoppdagelse og kritisk revurdering av hans bidrag, og anerkjente hans tekniske briljans og varige innflytelse som en fremtredende akademisk maler på 1800-tallet.