Proust en su lecho de muerte

Proust en su lecho de muerte es una punta seca de Paul César Helleu, realizada el 19 de noviembre de 1922, día después de que el novelista Marcel Proust muriera en París; hay pruebas en la Bibliothèque nationale de France y en el Musée Bonnat-Helleu de Bayona.

Helleu había aprendido la punta seca, el dibujo con una punta afilada directamente sobre una placa de cobre, tras conocer a James Tissot en Londres en 1885, y llegó a ser un virtuoso de la técnica, produciendo más de 2,000 estampas. A través de Robert de Montesquiou conoció a Proust, según Sotheby's en 1895, y ambos se hicieron amigos, viéndose en Cabourg en 1907 y 1912. Helleu es considerado el principal modelo de Elstir, el pintor de En busca del tiempo perdido. En 1920 le escribió a Proust que siempre había querido grabar su cabeza, pero que el escritor ya no iba a verlo.

La oportunidad solo llegó tras la muerte de Proust. A petición de su hermano, el profesor Robert Proust, Helleu vino al dormitorio aquel domingo por la tarde. La ama de llaves de Proust, Céleste Albaret, recordó después que el reflejo de la luz sobre la placa de cobre le molestaba, pero que se negó a que se abrieran las persianas por temor a que el aire afectara al cuerpo. Al marchante René Gimpel, Helleu le dijo que había dibujado a Proust como un muerto auténtico, admiró su espesa barba negra y su frente recién redondeada, y sin embargo sentía que había fracasado porque, trabajando a la luz eléctrica, solo podía ver el cobre. La estampa muestra la cabeza de perfil, hundida en la almohada, con la ropa de cama sugerida por unos pocos trazos amplios. Man Ray también fotografió a Proust en su lecho de muerte.

Las pruebas son raras. Según Albaret solo se tiraron dos o tres, ninguna para la venta; la hija de Helleu recordó que él raspó la placa con el pie para destruirla, tras lo cual se imprimieron dos pruebas más del cobre dañado. El presidente de los Amigos de Paul-César Helleu estima unas cinco pruebas, mientras que una hoja vendida en Christie's lleva la inscripción 'tiré à 10'. La prueba de Bayona llegó en 2009 como legado de la hija del artista, Paulette Howard-Johnston.