El encantador de serpientes
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1879
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Apreciación Artística
El encantador de serpientes es una pintura al óleo sobre lienzo de Jean-Léon Gérôme, realizada hacia 1879 y en la colección del Clark Art Institute de Williamstown, Massachusetts (1955.51); más recientemente ha sido prestada al Metropolitan Museum of Art de Nueva York.
Un niño desnudo está de pie sobre una pequeña alfombra de espaldas al espectador mientras una gran serpiente se enrosca alrededor de su cintura y sobre su hombro; un hombre mayor sentado a la derecha toca una flauta. Contra la pared un grupo de hombres armados con ropajes variados observa en una especie de aturdimiento. El Clark describe la escena como una fantasía europea armada a partir de lugares reales: la pared de azulejos se inspiró en el Palacio de Topkapı de Estambul, y el suelo de piedra se parece al de la Mezquita de Amr en El Cairo. En su ensayo de catálogo Sarah Lees señala que el encantamiento de serpientes pertenecía a Egipto más que a la cultura otomana, y que Maxime Du Camp describió a un encantador de El Cairo que se desvestía para descartar toda sospecha de fraude. El friso superior es legible como el versículo 256 de la segunda sura del Corán, y un herpetólogo ha sugerido que la serpiente se parece más a una boa constrictor sudamericana.
El lienzo, de 82,2 × 121 cm, fue vendido por Gérôme a su marchante Goupil en agosto de 1880 y revendido ese octubre al coleccionista neoyorquino Albert Spencer. Alfred Corning Clark lo compró en la venta de Spencer en 1888; su viuda lo prestó al Metropolitan Museum en 1897–1898 antes de venderlo. Tras pasar a August Heckscher, fue comprado en 1942 por el hijo de Clark, Robert Sterling Clark, por solo 500 dólares, una medida de cuánto había caído la reputación de Gérôme.
En 1978 el cuadro apareció en la portada de Orientalismo de Edward Said, aunque Said no lo comenta, y la imagen se convirtió en foco de debate sobre el arte orientalista. El ensayo de Linda Nochlin de 1983 The Imaginary Orient lo llamó un documento visual de la ideología colonialista del siglo XIX.