Le Charmeur de serpent

Le Charmeur de serpent est une huile sur toile de Jean-Léon Gérôme, réalisée vers 1879 et conservée au Clark Art Institute de Williamstown, Massachusetts (1955.51) ; plus récemment, elle a été prêtée au Metropolitan Museum of Art de New York.

Un garçon nu se tient sur un petit tapis, dos au spectateur, tandis qu'un grand serpent s'enroule autour de sa taille et sur son épaule ; un homme plus âgé assis à droite joue de la flûte. Contre le mur, un groupe d'hommes armés aux tenues variées regarde dans une sorte d'hébétude. Le Clark décrit la scène comme une fantaisie européenne assemblée de lieux réels : le mur de carreaux fut inspiré par le palais de Topkapı à Istanbul, et le sol de pierre ressemble à celui de la mosquée d'Amr au Caire. Dans son essai de catalogue, Sarah Lees note que le charme des serpents appartenait à l'Égypte plutôt qu'à la culture ottomane, et que Maxime Du Camp décrivit un charmeur du Caire qui se déshabillait pour écarter tout soupçon de fraude. La frise supérieure est lisible comme le verset 256 de la deuxième sourate du Coran, et un herpétologiste a suggéré que le serpent ressemble surtout à un boa constrictor sud-américain.

La toile, 82,2 × 121 cm, fut vendue par Gérôme à son marchand Goupil en août 1880 et revendue en octobre de la même année au collectionneur new-yorkais Albert Spencer. Alfred Corning Clark l'acheta à la vente Spencer en 1888 ; sa veuve la prêta au Metropolitan Museum en 1897–1898 avant de la vendre. Après être passée à August Heckscher, elle fut achetée en 1942 par le fils de Clark, Robert Sterling Clark, pour seulement 500 dollars, mesure de combien la réputation de Gérôme avait chuté.

En 1978, le tableau figura en couverture de l'Orientalisme d'Edward Said, bien que Said ne le discute pas, et l'image devint un foyer du débat sur l'art orientaliste. L'essai de Linda Nochlin de 1983, The Imaginary Orient, l'appela un document visuel de l'idéologie colonialiste du XIXe siècle.