Sainte Eulalie

Sainte Eulalie est une huile sur toile de John William Waterhouse, exposée à la Royal Academy en 1885 et offerte à la Tate Gallery de Londres par sir Henry Tate en 1894.

Eulalie de Mérida fut une chrétienne des premiers temps martyrisée en 304 après J.-C., sous l'empereur Dioclétien, pour avoir refusé de sacrifier aux dieux romains ; on dit qu'elle avait douze ans. Sa mort fut horrible : selon la tradition, elle fut déchirée par des crocs de fer et brûlée par des torches jusqu'à ce que les flammes prennent ses cheveux. Waterhouse passe tout cela sous silence et montre le moment d'après. En exposant le tableau, il ajouta une note citant le poète Prudence, qui écrivit que son corps, étendu sur le forum après son martyre, fut enseveli par une chute miraculeuse de neige. Prudence raconta aussi qu'une colombe blanche s'envola de sa bouche vers le ciel au moment de sa mort, et Waterhouse peignit seize colombes ; la plus jeune pleureuse désigne un oiseau planant, signe de son âme qui s'en va.

Le peintre déplaça la scène de Mérida au Forum de Rome et fit paraître le corps intact, une croix de bois à droite suggérant la crucifixion. La Tate décrit la composition comme extrêmement audacieuse. La sante gît en fort raccourci à travers le premier plan, menant le regard vers un centre vide, tandis que les pleureurs lointains forment une pyramide et que la lance d'un soldat et un zigzag de cordes ramènent l'œil vers ses bras écartés. La nudité était nouvelle dans l'œuvre de Waterhouse, mais la jeunesse de la sainte et le cadre historique lui épargnèrent la critique.

Le tableau fut bien accueilli. Un critique du Magazine of Art trouva la conception pleine de puissance et d'originalité et loua le dessin de la figure en raccourci, et le tableau assura l'élection de Waterhouse comme Associé de la Royal Academy. La toile mesure 188.6 × 117.5 cm.