La Passion dominante

La Passion dominante, connue aussi sous le nom de L'Ornithologue, est une huile sur toile de John Everett Millais, exposée à la Royal Academy en 1885 et appartenant depuis 1907 aux Glasgow Museums, où elle est accrochée à la Kelvingrove Art Gallery and Museum.

L'idée vint d'une visite d'hiver que Millais et son fils John Guille Millais rendirent à l'ornithologue et illustrateur John Gould, alors invalide souffrant, peu avant la mort de Gould en 1881. Gould fit venir ses filles pour l'aider à montrer ses derniers spécimens, et sur le chemin du retour Millais dit à son fils que c'était un très beau sujet qu'il peindrait quand il aurait le temps. Il ne commença le tableau qu'au début du printemps 1885 et le termina pour l'exposition de l'Academy de cette année.

L'œuvre achevée n'est pas un portrait de Gould. Un vieil homme est allongé sur un divan, tenant en l'air un oiseau naturalisé, identifié comme un petit paradisier royal, devant un groupe d'enfants et une jeune femme, tandis qu'une fillette au premier plan tient un quetzal resplendissant et que d'autres spécimens gisent dans la pièce. Les plus jeunes enfants regardent, ébahis, et la fille aînée semble presque s'ennuyer. Selon la biographie du fils, le vieil ami de Millais, le graveur Thomas Oldham Barlow, posa pour la figure principale ; les deux petits garçons étaient les petits-enfants de l'artiste, William, le modèle de Bubbles, et George ; le garçon en costume marin était Ivor Byng ; la femme et la fillette de gauche étaient des modèles professionnels. La bibliothèque venait de la maison familiale et tous les oiseaux de la collection du fils. Après l'exposition, Millais repeignit l'oreiller et la couverture du vieillard, dont la couleur avait paru crue.

John Ruskin cita le tableau comme l'une des trois seules choses dignes d'être vues à l'exposition de 1885 et le jugea le plus beau de son genre peint dans les temps modernes. Pourtant, le mécène qui l'avait d'abord voulu refusa de le prendre parce qu'il rappelait une mort familiale, et Millais écrivit qu'il n'ennuierait plus le public avec un « tableau important ». La toile mesure 160,7 sur 215,9 cm.