Léonidas aux Thermopyles

Léonidas aux Thermopyles est une grande peinture d'histoire à l'huile sur toile de Jacques-Louis David, signée et datée de 1814, mesurant 3,95 × 5,31 m ; elle est conservée au musée du Louvre, à Paris (INV 3690).

David conçut le tableau dès 1798 comme pendant de L'Intervention des Sabines. Selon le Louvre, il le peignit entre 1802 et 1804, le mit de côté, le reprit en juin 1813 et l'acheva en octobre 1814 ; son élève Georges Rouget l'assista. Ce long intervalle couvre l'empire napoléonien : le travail reprit alors que les puissances alliées avançaient sur la France, et le sujet d'une petite armée se sacrifiant pour défendre sa patrie contre un envahisseur prit une actualité nouvelle. Le tableau avait d'abord été destiné au collectionneur comte Sommariva, mais il resta dans l'atelier de l'artiste.

La scène se déroule au défilé des Thermopyles en 480 av. J.-C., juste avant la bataille contre l'armée perse de Xerxès. La description même de David, citée par le Louvre, explique l'instant : les trompettes sur les hauteurs signalent les premiers mouvements des Perses, et les Spartiates courent aux armes et s'embrassent une dernière fois. Léonidas, assis sur un rocher au milieu de ses trois cents, médite sur la mort prochaine de ses compagnons. Au-dessous de lui, dans l'ombre, son beau-frère Agis met son casque ; deux jeunes hommes saisissent des armes suspendues aux branches ; un prêtre montre le ciel ; et à gauche un soldat grave dans le rocher l'épitaphe qui dit au passant d'aller annoncer à Sparte que ses hommes reposent ici, obéissants à ses lois. Léonidas est la figure la plus immobile et la plus éclairée d'une foule de nus idéalisés en mouvement.

David exposa le tableau achevé dans son atelier de l'ancien collège de Cluny d'octobre à décembre 1814. En décembre 1819, Louis XVIII l'acheta avec Les Sabines pour un total de 100000 francs, 50000 chacun ; il fut accroché au musée du Luxembourg et entra au Louvre en 1826.