Les Sabines

Les Sabines est une monumentale huile sur toile de Jacques-Louis David, achevée en 1799 et mesurant 3,85 × 5,22 m ; elle est accrochée au Louvre à Paris (INV 3691).

David entreprit le tableau sans aucune commande publique ni privée. L'idée prit forme pendant qu'il était emprisonné au Luxembourg comme partisan de Robespierre après la chute de la Terreur, et un récit populaire la relie à une visite de sa femme séparée Charlotte. Il commença sérieusement le travail à l'automne 1795 et reçut en février 1796 l'un des ateliers de restauration du Louvre pour le peindre. Son thème, l'amour arrêtant une guerre et protégeant les enfants, fut lu comme un appel aux Français à se réconcilier après le sang versé de la Révolution, et David le conçut comme une suite à l'Enlèvement des Sabines de Poussin.

L'histoire fait suite à l'enlèvement des Sabines par les premiers Romains. Lorsque les Sabins de Titus Tatius attaquèrent Rome, Hersilie, épouse de Romulus et fille de Tatius, se jeta entre mari et père, d'autres femmes et leurs nourrissons autour d'elle. Romulus s'apprête à lancer sa lance mais hésite. Derrière eux s'élève le rocher Tarpéien, nommé d'après la Vestale qui trahit la citadelle. David mêla les traits des femmes du monde parisien à la sculpture classique : Aurore de Bellegarde aurait posé pour Hersilie et sa sœur Adèle pour la femme agenouillée à ses côtés. La nudité des guerriers fut expliquée dans une brochure que David écrivit pour l'exposition.

Elle fut montrée à partir du 21 décembre 1799 dans une ancienne salle de l'Académie au Louvre, devant un grand miroir, dans une exposition payante. Elle aurait attiré environ 50 000 visiteurs payants et rapporté 66 000 francs. Les robes légères des femmes sont créditées d'avoir encouragé la mode des robes à l'antique. En 1805, la toile suivit David dans son atelier de l'ancien Collège de Cluny, et en décembre 1819 Louis XVIII l'acheta avec Léonidas aux Thermopyles pour 100 000 francs ; elle entra au Louvre en 1826.