Le Triomphe de la Mort

Le Triomphe de la Mort est une peinture à l'huile sur panneau de chêne de Pieter Brueghel l'Ancien, réalisée vers 1562 ; non signée et non datée, elle se trouve au musée du Prado à Madrid depuis 1827.

Bruegel y combine deux traditions visuelles : les xylographies nordiques de la Danse macabre et le thème italien du Triomphe de la Mort, connu par des fresques comme celles du Palazzo Sclafani à Palerme et du Camposanto de Pise. À travers un panorama calciné et sans arbres, où des villes brûlent et des épaves flottent sur la mer, des armées de squelettes attaquent les vivants. Nul n'est épargné : paysans et soldats, nobles, un roi et un cardinal sont tous emportés. Des squelettes sonnent une cloche pendue à un arbre pour annoncer la fin du monde, poussent les gens dans un énorme piège en forme de cercueil marqué de croix, et tuent avec des faux, des filets, la roue, la potence et la hache. Un squelette sur un cheval efflanqué peut faire allusion aux Cavaliers de l'Apocalypse.

Le premier plan regorge de détails significatifs. Un roi mourant en armure tend la main vers ses barils de pièces tandis qu'un squelette tient un sablier ; un cardinal est emmené par un squelette coiffé de son chapeau rouge ; un chien affamé renifle un enfant mort. En bas à droite, un banquet est interrompu, un bouffon se cache sous la table parmi des cartes et un plateau de trictrac éparpillés, et un jeune couple continue de faire de la musique, sans remarquer le squelette qui joue derrière eux. Les scènes reflètent le milieu du XVIe siècle, lorsque le danger de la peste était grave.

Le tableau fut probablement commandé ou acheté par Vespasiano Gonzaga et figure dans l'inventaire de la succession de sa fille Isabella en 1637. En 1745, il appartenait à la reine Élisabeth Farnèse d'Espagne au palais de La Granja. Des proches de Bruegel en firent au moins cinq copies. Une restauration dans les années 2010 retira le vernis jauni et les anciennes surpeintes. Il mesure 117 × 162 cm.