L'Exécution du maréchal Ney

L'Exécution du maréchal Ney, également intitulée 7 décembre 1815, neuf heures du matin, est une huile sur toile de Jean-Léon Gérôme, présentée au Salon de Paris de 1868 et aujourd'hui propriété des musées de Sheffield, en Angleterre.

Michel Ney, que Napoléon appelait « le plus brave des braves », prêta serment à la monarchie des Bourbons après l'abdication de Napoléon en 1814, mais rejoignit son ancien maître pendant les Cent-Jours. Après la seconde restauration, il fut jugé pour trahison et fusillé à Paris le 7 décembre 1815 ; il refusa le bandeau et fut autorisé à donner lui-même l'ordre de faire feu.

Gérôme montre l'instant qui suit la salve. Ney gît face contre terre, en habits civils, dans une rue boueuse, son chapeau à côté de lui, tandis que le peloton s'éloigne dans la brume matinale. Sur le mur au-dessus du corps, les mots « Vive l'Empereur » ont été barrés et un second « Vive » est griffonné près des impacts de balles, ce que Gérôme voulait comme un commentaire sur les changements d'allégeance de Ney. Comme dans sa Mort de César antérieure, le cadavre occupe le premier plan et les exécuteurs s'éloignent de dos au spectateur. La toile mesure 65,2 × 104,2 cm.

Plus de cinquante ans après les faits, le sujet soulevait encore de fortes passions. Le fils de Ney, le prince de la Moskowa, tenta d'user de ses relations à la cour impériale pour écarter le tableau du Salon, mais Gérôme refusa de le retirer. Les critiques se partagèrent : Jules-Antoine Castagnary railla le maréchal mort comme un ivrogne que la patrouille du matin aurait oublié de ramasser, tandis que Théophile Gautier le loua, et ce Salon marqua le début d'une rupture durable entre Gérôme et de nombreux critiques français. Le tableau fut vendu à un collectionneur britannique en 1887 et offert à Sheffield en 1931.