La Tour de Babel

La Tour de Babel est une huile sur panneau de chêne de Pieter Bruegel l'Ancien, signée et datée de 1563, au Kunsthistorisches Museum de Vienne ; c'est la plus grande de ses deux versions survivantes du sujet, souvent appelée la Grande Tour de Babel.

Bruegel revint plusieurs fois au sujet. Une miniature sur ivoire, peinte à Rome en 1552–53, est perdue ; un panneau plus petit au Museum Boijmans Van Beuningen de Rotterdam partage la composition mais diffère par de nombreux détails et est généralement jugé postérieur. Le panneau de Vienne fut exécuté pour le banquier anversois Nicolaes Jongelinck, l'un des principaux mécènes de Bruegel, et passa ensuite par les collections de l'empereur Rodolphe II et de l'archiduc Léopold-Guillaume. La signature, 'BRVEGEL. FE. M.CCCCC.LXIII', est gravée sur un bloc de pierre devant le roi.

Le livre de la Genèse raconte comment une humanité unie, parlant une seule langue, tenta de bâtir une tour qui atteigne le ciel et fut punie par la confusion des langues. Bruegel se concentre sur le chantier. Au premier plan, le roi Nemrod, tenu pour avoir ordonné la tour, inspecte les tailleurs de pierre. La tour, s'élevant en spirale autour d'un petit pic rocheux, rappelle le Colisée romain, que Bruegel avait vu en 1552–53 et que les chrétiens de son temps associaient à l'orgueil et à la persécution. Ses arcs sont posés à angle droit par rapport au sol incliné, certains s'effritent déjà, et les étages inférieurs restent inachevés pendant que les supérieurs montent. Le sujet fut lu comme l'orgueil puni et comme une leçon sur la vanité de l'effort humain.

Le Kunsthistorisches Museum note qu'un port à l'apparence flamande, minuscule au pied de la tour, donne l'échelle, et que Bruegel enregistre d'innombrables processus de construction et d'artisanat avec un détail encyclopédique, mêlant formes antiques et romanes. Le musée la nomme la représentation la plus célèbre et la plus copiée de la tour. Elle mesure 114,4 × 155,5 cm.