Thomas Girtin

Thomas Girtin (1775–1802) var en sentral engelsk akvarellmaler og etser hvis korte, men strålende karriere betydelig hevet statusen til akvarellmaling. Som en samtidig, venn og rival av den feirede J.M.W. Turner, spilte Girtins innovasjoner innen teknikk og visjon en avgjørende rolle i å transformere akvarell fra en mindre kunstform, primært brukt til å fargelegge topografiske tegninger, til et kraftig medium i stand til å skape uttrykksfulle, atmosfæriske landskap. Hans tidlige død i en alder av tjuesju år avbrøt en karriere med enormt løfte, men hans innflytelse på britisk kunst, spesielt landskapsmaleri, forblir dyp.

Født i Southwark, London, 18. februar 1775, var Thomas Girtin sønn av en velstående børstmaker av hugenottisk avstamning. Faren hans døde da han var ung. Girtins kunstneriske tilbøyeligheter dukket opp tidlig, og han fikk innledende tegneleksjoner før han ble lærling hos den topografiske akvarellmaleren Edward Dayes rundt 1789. Selv om det finnes rapporter om en vanskelig læretid, er det tydelig at Dayes ikke fullt ut satte pris på elevens gryende talent. I tenårene dannet Girtin et nært vennskap med J.M.W. Turner. De to unge kunstnerne ble ofte ansatt sammen for å fargelegge trykk og samarbeidet om å kopiere verk for Dr. Thomas Monro, en viktig tidlig mesen. Girtin begynte å stille ut ved Royal Academy i 1794, og viste frem sin dyktighet innen arkitektoniske og topografiske motiver.

Girtins tidlige verk fulgte den topografiske stilen fra 1700-tallet, men han utviklet snart en dristigere, mer romslig og romantisk tilnærming til landskapet. Han la ut på en rekke skisseturer over hele Storbritannia, inkludert Nord-England, Nord-Wales og West Country, noe som ga rikt materiale til kunsten hans. Disse reisene inspirerte en ny akvarellpalett, preget av varme bruntoner, skifergrå, indigo og lilla. Han fikk innflytelsesrike mesener som Lady Sutherland og Sir George Beaumont og var et ledende medlem av «The Brothers», et skisseselskap. Innen 1799 var ryktet hans etablert. Hans innovative bruk av brede vaskinger med sterk farge, som forlot den tradisjonelle metoden med underskygging i gråvask, markerte et betydelig teknisk fremskritt. «Det hvite huset i Chelsea» (1800) er et av hans mest berømte verk, beundret for sin atmosfæriske dybde.

I 1800 giftet Girtin seg med Mary Ann Borrett. Helsen hans begynte imidlertid å svekkes. Sent i 1801 tilbrakte han fem og en halv måned i Paris. I løpet av denne perioden skapte han akvareller og blyantskisser som senere ble utgitt posthumt som «Tjue utsikter i Paris og omegn». Da han kom tilbake til London i 1802, til tross for sviktende helse, tok Girtin fatt på et ambisiøst prosjekt: «Eidometropolis», et stort 360-graders panorama av London. Det målte 18 fot i høyden og 108 fot i omkrets, og ble utstilt med stor offentlig anerkjennelse, kjent for sin naturalistiske behandling av urbant lys og atmosfære. Dette arbeidet reflekterte Girtins ønske om å nå et bredere publikum utover tradisjonell mesenvirksomhet. Tragisk nok døde Thomas Girtin 9. november 1802, i sitt malerrom, i den unge alderen av tjuesju år, sannsynligvis av astma eller tuberkulose.

Girtins kunstneriske stil var revolusjonerende. Han beveget seg fra presise topografiske gjengivelser mot en mer stemningsfull tolkning av landskapet. Teknikken hans involverte brede, flytende vaskinger av gjennomsiktig akvarell, slik at papirets hvite farge kunne bidra til lysstyrken. Han eksperimenterte med penn, brunt blekk og ferniss for rikere toner. Denne avgangen fra nitid detalj til fordel for å fange stemning, lys og atmosfæriske effekter var sentralt i den gryende romantiske bevegelsen. Hans tekniske innovasjoner, som direkte påføring av farge uten grå monokrom undertegning, var avgjørende for å etablere akvarell som et uavhengig, uttrykksfullt medium. J.M.W. Turner bemerket berømt: «Hadde Tom Girtin levd, ville jeg ha sultet», et bevis på Girtins enorme talent. Selv om karrieren hans var kort, var Thomas Girtins bidrag til britisk kunst transformativt, og banet vei for fremtidige akvarellmalere og landskapsmalere.