Napoléon franchissant les Alpes
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1801
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Appréciation de l'art
Ce Napoléon franchissant les Alpes (Napoléon au col du Grand-Saint-Bernard) est la version que Jacques-Louis David peignit pour le Palais royal de Milan, une huile sur toile de 275 × 232 cm que le Belvedere de Vienne date de 1801 et conserve sous le numéro d'inventaire 2089.
La composition naquit d'un cadeau diplomatique. En 1800, alors que la France et l'Espagne renouaient leurs relations après l'avènement de Napoléon comme Premier consul, le roi Charles IV d'Espagne commanda un portrait à David pour le palais royal de Madrid. Napoléon commanda ensuite trois versions supplémentaires, pour le château de Saint-Cloud, les Invalides et Milan, capitale de la République cisalpine, et David en conserva une cinquième. La commande demandait un portrait debout, mais David voulait un portrait équestre, et Napoléon choisit d'être représenté franchissant les Alpes ; il demanda à paraître calme sur un cheval fougueux et refusa de poser, si bien que David travailla d'après un buste, fit poser son fils sur une échelle et emprunta l'uniforme et le bicorne portés à Marengo. Le paysage fut tiré de gravures.
La scène idéalise le franchissement réel du col du Grand-Saint-Bernard en mai 1800, effectué par beau temps, Napoléon étant conduit par un guide sur une mule. Ici il monte un cheval cabré, le manteau fouetté par le vent, montrant le sommet du doigt, tandis que soldats et artillerie gravissent la pente derrière lui, et que les rochers portent les noms de Bonaparte, Hannibal et Charlemagne. Dans cette version, le cheval est un gris pommelé inspiré de Marengo, le cheval de Napoléon, le manteau est rouge et la sangle porte la signature J. L. DAVID avec la date de l'an X de la République.
Le tableau fut livré à Milan en 1803. Les Autrichiens le confisquèrent en 1816, mais les Milanais refusèrent de s'en séparer et il resta dans la ville jusqu'en 1825 ; il fut installé au Belvedere en 1834 et est aujourd'hui exposé au Belvédère supérieur.