Cruz al atardecer

Cruz al atardecer es un óleo sobre lienzo inacabado de Thomas Cole, pintado hacia 1848, año de su muerte, y conservado hoy en el Museo Nacional Thyssen-Bornemisza de Madrid (inv. 96). Mide 81.8 por 122.4 cm.

El cuadro pertenece a la última fase, intensamente religiosa, de la carrera de Cole. Aunque siempre había sostenido que la contemplación directa de la naturaleza podía dotar a la pintura de paisaje de una sustancia espiritual y moral, su sentimiento religioso se fue haciendo más profundo con la edad. En 1844, influido por el reverendo Louis Legrand Noble, fue bautizado en la Iglesia Episcopal y decidió consagrar su pintura a la Iglesia, convirtiendo su estudio en un taller y oratorio. En sus últimos años trabajó en un aislamiento casi monástico en una serie que llamó The Cross and the World, que dejó sin terminar. El museo Thyssen señala que Cruz al atardecer no forma parte de esa serie, pero está muy próxima a ella en espíritu.

Una maciza cruz de piedra se alza en el primer plano de la derecha, radiante con luz propia. Algo más a la izquierda se levanta el campanario de un monasterio, y detrás de ambos un valle se hunde hacia las montañas del horizonte. Los rayos del sol poniente se abren en abanico, el mismo motivo que Cole había utilizado dos años antes en Gothic Ruins and Sunset, y el museo interpreta ese resplandor como una referencia a la luz divina de la Creación correspondida por el fulgor de la cruz. Semejante dramatismo y teatralidad, orientados a un efecto moral, son típicos de su obra.

Como el lienzo nunca se terminó, su ejecución resulta inusualmente visible: el dibujo subyacente aflora a la superficie, igual que la imprimación anaranjada que Cole extendió por la parte inferior de la composición. La atracción de Cole por el tema de la cruz aparece también en un poema que escribió un año antes de morir, cuyos versos finales el museo relaciona directamente con esta pintura.