Burbujas

Burbujas, expuesta por primera vez como El mundo de un niño, es una pintura al óleo sobre lienzo de John Everett Millais, fechada en 1886; propiedad de Unilever, está en préstamo a largo plazo en la Lady Lever Art Gallery de Port Sunlight desde 2006.

A mediados de la década de 1880, Millais, en su día fundador de la Hermandad Prerrafaelita, hacía tiempo que se había pasado a tonos más oscuros y a una ejecución más suelta, y buena parte de su obra se dedicaba a cuadros de niños. El modelo fue su joven nieto William Milbourne James. Según la biografía escrita por el hijo del pintor, J. G. Millais, el cuadro se hizo para su propio placer después de ver al niño soplando pompas de jabón con una pipa; como las burbujas reales desaparecen demasiado rápido, mandó fabricar una esfera de cristal para estudiar la luz y el color.

El niño, con traje de terciopelo y cuello volado, se sienta en un espacio penumbroso con un cuenco de espuma en el regazo, mirando hacia una burbuja. El motivo procede de la pintura de vanitas holandesa del siglo XVII, donde las burbujas representan la brevedad de la vida; una joven planta en una maceta y una maceta rota en el suelo subrayan el contraste entre crecimiento y decadencia.

El cuadro se expuso en la Grosvenor Gallery en 1886 y lo compró sir William Ingram para The Illustrated London News. Thomas J. Barratt, director gerente de A & F Pears, se lo compró después a Ingram por 2200 libras junto con los derechos de autor, y pidió permiso a Millais para añadir una pastilla de jabón Pears a fin de usar la imagen en publicidad; el pintor, al principio inquieto, se convenció al ver las pruebas. La campaña hizo famosa la imagen y suscitó un debate sobre arte y comercio: la novelista Marie Corelli acusó a Millais en The Sorrows of Satan de vender su talento por jabón, y más tarde retiró la acusación cuando él explicó que ya no poseía los derechos. William James, que llegó a almirante de la Royal Navy, fue conocido como «Bubbles» el resto de su vida. Lever Brothers adquirió Pears en 1914, y el lienzo, de unos 102,8 por 73,6 cm, fue prestado a la Royal Academy antes de trasladarse a Port Sunlight.