El valle del descanso
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1858
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Apreciación Artística
El valle del descanso es un óleo sobre lienzo de John Everett Millais, pintado en 1858–59 y donado a la Tate Gallery de Londres por Sir Henry Tate en 1894. Consta que Millais lo consideraba su favorito entre todos sus cuadros.
Según su esposa Effie, Millais llevaba mucho tiempo queriendo pintar un cuadro con monjas, y la idea le vino en su luna de miel escocesa de 1855, cuando un cochero cerca de Loch Awe les habló de un monasterio en ruinas en una de las islas. El trabajo no comenzó hasta finales de octubre de 1858, cuando una puesta de sol en el jardín de la casa familiar de Effie, Bowerswell, en Perth, le movió a buscar un lienzo grande. Effie recordaba que el efecto duró tan poco que tuvo que pintar «como un rayo», suavizando luego los colores en el interior. El jardín aportó el muro, los arbustos y los árboles; la tumba y las lápidas se pintaron meses después en el viejo cementerio de Kinnoull, en Perth, y en diciembre de 1858 ya trabajaba en las figuras.
El título y su subtítulo, «Donde los cansados encuentran reposo», provienen del lied coral «Ruhetal» de Mendelssohn (opus 59, n.º 5), que Millais oyó cantar a su hermano William. El catálogo de la Tate describe el lienzo como un pendant de Primavera (1856–59, Lady Lever Art Gallery): donde aquel cuadro solo insinúa la mortalidad, aquí la muerte es explícita. Una monja cava una tumba dispuesta de modo que el espectador parece estar dentro junto a ella; la otra, sentada junto a coronas funerarias, lleva un rosario con una calavera y mira fuera del cuadro. Una nube con forma de ataúd, presagio escocés de muerte, pende en el cielo del atardecer.
Tras una muestra privada en Langham Chambers, el cuadro llegó a la Royal Academy en 1859 junto a Primavera. No se vendió allí, y Millais lo dejó marchar después a través del marchante D. T. White al coleccionista B. G. Windus. Repintó el rostro de la monja sentada tras la exposición y de nuevo en 1862, y Florence Claxton lo satirizó en su acuarela de 1860 La elección de Paris. El lienzo mide 102,9 por 172,7 cm.