La Vallée du repos

La Vallée du repos est une huile sur toile de John Everett Millais, peinte en 1858–59 et offerte à la Tate Gallery de Londres par Sir Henry Tate en 1894. Millais aurait dit la considérer comme son tableau préféré parmi tous les siens.

Selon son épouse Effie, Millais voulait depuis longtemps peindre un tableau avec des religieuses, et l'idée lui en vint lors de leur lune de miel écossaise en 1855, quand un cocher, près du Loch Awe, leur parla d'un monastère en ruines sur l'une des îles. Le travail ne commença que fin octobre 1858, lorsqu'un coucher de soleil dans le jardin de la maison familiale d'Effie, Bowerswell, à Perth, le poussa à chercher une grande toile. Effie se souvenait que l'effet avait duré si peu qu'il avait dû peindre « comme l'éclair », adoucissant ensuite les couleurs à l'intérieur. Le jardin fournit le mur, les arbustes et les arbres ; la tombe et les pierres tombales furent peintes des mois plus tard dans le vieux cimetière de Kinnoull, à Perth, et dès décembre 1858 il travaillait aux figures.

Le titre et son sous-titre, « Où les fatigués trouvent le repos », viennent du chœur « Ruhetal » de Mendelssohn (opus 59, n° 5), que Millais entendit chanter par son frère William. Le catalogue de la Tate décrit la toile comme un pendant de Printemps (1856–59, Lady Lever Art Gallery) : là où ce tableau ne fait qu'indiquer la mortalité, la mort y est ici explicite. Une religieuse creuse une tombe placée de telle sorte que le spectateur semble s'y tenir à ses côtés ; l'autre, assise près de couronnes funèbres, porte un chapelet orné d'un crâne et regarde hors du tableau. Un nuage en forme de cercueil, présage écossais de mort, flotte dans le ciel du soir.

Après une présentation privée à Langham Chambers, le tableau partit pour la Royal Academy en 1859 aux côtés de Printemps. Il n'y trouva pas d'acheteur, et Millais le laissa ensuite passer par le marchand D. T. White jusqu'au collectionneur B. G. Windus. Il repeignit le visage de la religieuse assise après l'exposition, puis encore en 1862, et Florence Claxton le pasticha dans son aquarelle de 1860 Le Choix de Pâris. La toile mesure 102,9 sur 172,7 cm.