Croix au soleil couchant

Croix au soleil couchant est une huile sur toile inachevée de Thomas Cole, peinte vers 1848, année de sa mort, et aujourd'hui conservée au Museo Nacional Thyssen-Bornemisza de Madrid (inv. 96). Elle mesure 81.8 sur 122.4 cm.

Le tableau appartient à la dernière phase, intensément religieuse, de la carrière de Cole. S'il avait toujours soutenu que la contemplation directe de la nature pouvait donner au paysage une substance spirituelle et morale, son sentiment religieux s'approfondit avec l'âge. En 1844, sous l'influence du révérend Louis Legrand Noble, il fut baptisé dans l'Église épiscopalienne et décida de vouer sa peinture à l'Église, transformant son atelier en un lieu à la fois de travail et de prière. Dans ses dernières années, il travailla dans une solitude quasi monastique à une série qu'il intitula The Cross and the World, qu'il laissa inachevée. Le musée Thyssen précise que Croix au soleil couchant ne fait pas partie de cette série, mais qu'elle en est très proche dans l'esprit.

Une massive croix de pierre se dresse au premier plan à droite, rayonnant de sa propre lumière. Un peu plus loin à gauche s'élève le clocher d'un monastère, et derrière les deux une vallée s'enfonce vers les montagnes de l'horizon. Les rayons du soleil couchant s'ouvrent en éventail, le même motif que Cole avait utilisé deux ans plus tôt dans Gothic Ruins and Sunset, et le musée lit dans cet éclat une allusion à la lumière divine de la Création, à laquelle répond la lueur de la croix. Ce dramatisme et cette théâtralité, mis au service d'un effet moral, sont caractéristiques de son œuvre.

Parce que la toile n'a jamais été achevée, son exécution reste exceptionnellement lisible : le dessin sous-jacent transparaît, de même que la préparation orangée que Cole avait étendue dans la partie inférieure de la composition. L'attachement de Cole au thème de la croix apparaît aussi dans un poème qu'il écrivit un an avant sa mort et dont les derniers vers sont, selon le musée, directement liés à ce tableau.