Phryné devant l'aréopage

Phryné devant l'Aréopage est une huile sur toile de Jean-Léon Gérôme, signée et datée de 1861, exposée au Salon de Paris cette année-là et aujourd'hui à la Hamburger Kunsthalle de Hambourg.

Le sujet est le procès de Phryné, célèbre courtisane athénienne accusée d'impiété, paraît-il pour avoir profané les mystères d'Éleusis. Selon le récit d'Athénée, lorsque le verdict semblait tourner contre elle, son défenseur Hypéride, qui passait pour l'un de ses amants, arracha sa robe afin que sa beauté émeuve les juges, et elle fut acquittée. Les sources antiques situent le procès dans l'Héliée et non dans l'Aréopage nommé dans le titre de Gérôme. Phryné était un thème populaire dans l'art français depuis le XVIIIe siècle, et la version de Gérôme succédait aux traitements récents de son ancien maître Charles Gleyre et de Victor Mottez.

La toile, de 80 × 128 cm, montre Phryné debout nue, les bras levés devant son visage, tandis qu'Hypéride, à gauche, soulève sa robe bleue. À droite, les juges en manteaux rouges se penchent en avant en rangs. Au centre se dresse un autel portant l'inscription du nom grec d'Athéna et surmonté d'une statuette dorée de la déesse. Gérôme a travaillé d'après des photographies du modèle Marie-Christine Leroux prises pour lui par Nadar.

Au Salon de 1861, beaucoup jugèrent le tableau indécent ; Edgar Degas le qualifia de pornographique. Les critiques objectèrent aussi que Phryné cache son visage dans la même pose que Gérôme utilisait pour les esclaves de ses scènes de marché oriental. La controverse fit largement connaître l'image par des gravures, des caricatures, une sculpture d'Alexandre Falguière et un dessin de Paul Cézanne. Le tableau a appartenu à John Henry William Schröder et a été donné à la Hamburger Kunsthalle en 1910.